Nave espacial Stardust-NEXT vai encontrar o cometa Tempel 1 no Dia de S. Valentim

A nave espacial Stardust-NEXT, da NASA, está a aproximar-se do seu encontro com o cometa Tempel 1, que decorrerá a 14 de Fevereiro de 2011, aproximadamente às 8:37 p.m. PST (11:37 p.m. EST). A missão vai permitir, pela primeira vez, que os cientistas possam procurar mudanças na superfície de um cometa, depois de uma órbita em torno do sol. O cometa  circula entre as órbitas de Marte e Júpiter.

A nave Stardust-NEXT vai encontrar o cometa Tempel 1, em 14 de Fevereiro de 2011

Crédito: NASA / JPL

A Stardust-NEXT, ou Nova Exploração do Tempel vai tirar fotografias de alta resolução do encontro e tentar medir a composição, distribuição e fluxo de poeiras emitidas na coma (material em torno do núcleo do cometa). Espera-se que os dados da missão  forneçam novas informações importantes sobre a evolução e formação dos cometas da família Júpiter.

Cometa Templ 1 observado pela missão Deep Impact - setas a e b indicam grandes regiões lisas; a terceira seta grande aponta a zona de impacto - Crédito: NASA / UM MF A'Hearn et al, Science 310, 258 (2005)

A missão vai continuar e ampliar a investigação do cometa, iniciada pela missão Deep Impact da NASA. Em Julho de 2005, a nave espacial Deep Impact emitiu um impactador para a superfície do cometa Tempel 1, para estudar a sua composição. A sonda Stardust pode capturar uma imagem da cratera criada pelo impactador, o que seria mais uma valiosa informação a juntar às que os cientistas esperam obter.
No momento do encontro, a nave Stardust-NEXT estará a cerca de 336 Km da Terra, quase no lado oposto do sistema solar.  Durante o sobrevôo, a sonda vai tirar 72 imagens e armazená-las no computador de bordo. As primeiras imagens devem chegar à Terra em 15 de Fevereiro. Espera-se que a nave espacial passe pelo cometa (6 Km de largura) a cerca de 200 Km de distância.
Esta será a última missão da nave, o seu combustível está a terminar depois de 12 anos de viagens espaciais e de ter percorrido quase 6 bilhões de Km, desde o seu lançamento, em 1999.

O cometa Wild 2 fotografado pela sonda Deep Impact

Crédito: wikipédia

Stardust foi a primeira missão de retorno de material extraterrestre, além da Lua. O seu principal objetivo era recolher amostras do cometa Wild 2, um antigo corpo congelado que se formou para lá de Neptuno. Stardust voou quase 3 bilhões de Km e, em 2006, devolveu as amostras recolhidas do cometa e da poeira estelar através de uma cápsula que aterrou perto de Salt Lake City, nos Estados Unidos.
A nave foi colocada numa órbita de modo a poder ser reutilizada noutra missão, o que realmente veio a acontecer. Em 2007 foi rebaptizada como Stardust-NEXT e iniciou a sua última viagem de quatro anos e meio até ao cometa Tempel 1, que ela encontrará brevemente.
Fonte: NASA
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