Um par de Olhos cósmicos

"Os Olhos" é um par de galáxias situadas a cerca de 50 milhões de anos-luz e separadas entre si por cerca de 100 000 anos-luz, na constelação da Virgem. O nome resulta da aparente semelhança entre os seus núcleos - duas ovais brancas parecendo um par de olhos brilhando na escuridão, quando observados através de um telescópio de tamanho moderado.

Imagem obtida com o Very Large Telescope, mostrando um bonito e invulgar par de galáxias, NGC 4438 e NGC 4435, apelidado de "Os Olhos". É a primeira imagem a ser produzida no âmbito do programa Jóias Cósmicas do ESO, uma nova iniciativa que pretende obter imagens astronómicas para fins de educação e divulgação científica - Crédito: ESO/Gems project

Embora os centros destas duas galáxias sejam semelhantes, as regiões exteriores são bastante diferentes. A galáxia em baixo à direita na imagem, conhecida por NGC 4435, é compacta e parece ser praticamente desprovida de gás e poeira. Contrariamente, na galáxia grande em cima à esquerda NGC 4438 observa-se uma zona de poeira logo por baixo do núcleo, estrelas jovens à esquerda do centro e gás que se estende pelo menos até aos limites da imagem.
Devido a uma violenta colisão com outra galáxia, a forma espiral da galáxia NGC 4438 ficou distorcida, tal como poderá acontecer com a Via Láctea quando esta colidir com a sua galáxia vizinha Andrómeda, daqui a três ou quatro mil milhões de anos
Alguns astrónomos pensam que a deformação da NGC 4438 foi causada pela galáxia NGC 4435, quando as duas se aproximaram cerca de 16 000 anos-luz, o que terá acontecido há 100 milhões de anos. Mas enquanto a galáxia maior sofreu apenas algumas deformações, a mais pequena foi significativamente mais afectada pela colisão. As forças de maré originadas pelo choque são as prováveis responsáveis por arrancar conteúdo à NGC 4438 e por reduzir a massa da NGC 4435, removendo a maior parte do seu gás e poeira.
Outra possibilidade é que tenha sido a galáxia gigante elíptica Messier 86, mais afastada dos Olhos e não visível na imagem, a responsável pelas deformações da NGC 4438. Observações recentes encontraram filamentos de hidrogénio ionizado a ligar as duas galáxias, indicando que estas podem ter colidido no passado.
A galáxia elíptica Messier 86 e Os Olhos pertencem ao enxame da Virgem, um agrupamento muito rico em galáxias, o que favorece as colisões entre elas. Assim, talvez a NGC 4438 tenha sofrido encontros tanto com a NGC 4435 como com a Messier 86.
Fonte: ESO