Descoberta supernova Tipo Ia perto da Terra, pouco tempo depois de explodir

Astrónomos descobriram uma supernova Tipo Ia, o mais brilhante e energético tipo de explosão estelar, numa galáxia próxima. A supernova está localizada a cerca de 21 milhões de anos-luz, mais perto da Terra do que qualquer outro da sua espécie. Os astrónomos acreditam que foi detectada pouco tempo depois da sua explosão, tornando-se o evento mais próximo em quase 40 anos.

A jovem supernova Ia, PTF 11kly, na galáxia Pinwheel ( Messier101), relativamente perto da Terra - Fonte: D. Andrew Howell & BJ Fulton (LCOGT) et al., Faulkes Telescope North, LCOGT (APOD)

A nova supernova, chamada PTF 11kly, ocorreu na Galáxia Pinwheel (M101), localizada na constelação de Ursa Maior. Foi encontrada, em 23 de Agosto de 2011, durante uma pesquisa realizada pelo telescópio robotizado do Palomar Transient Factory (PTF), localizado no Observatório do Monte Palomar, na Califórnia, um telescópio especializado em descobrir e observar eventos astronómicos para acompanhar.
A descoberta desta supernova, numa fase tão inicial e tão perto, movimentou a comunidade astronómica que tenta observá-la e analisá-la com o maior número possível de telescópios, no solo e no espaço, como o do Observatório Keck em Mauna Kea, no Havaí, e o Telescópio Espacial Hubble da NASA. Já é chamada a "a supernova de uma geração" e prevê-se que seja um alvo de pesquisa para a próxima década, tornando-se uma dos supernovas mais estudadas na história.
Observações de supernovas do tipo Ia, em galáxias remotas, levou à revelação em 1998 que a expansão do universo está se acelerando ao longo do tempo, devido à presença da energia escura, um fenómeno pouco compreendido. No entanto, os astrónomos não conhecem ao certo a causa destas explosões. Analisar a supernova PTF 11kly vai ajudar a esclarecer o que se passa nos estágios iniciais de uma supernova Tipo Ia, quando a maioria da luz é proveniente das camadas mais externas e que contém pistas sobre a estrela que explodiu, um tipo de anã branca.

Localização da galáxia Pinwheel ( Messier101) onde brilha a nova supernova Ia, em 9 de Setembro de 2011, Bragança, Portugal

Situada a uma distância relativamente pequena para os padrões astronómicos, a supernova ainda está a começar, tornando-se cada dia mais brilhante. Os cientistas acreditam que até pode ser visível no início de Setembro, quando ela terá uma magnitude visual de 9-10, ficando ao alcance de observadores usando pequenos telescópios ou um bom par de binóculos, depois de anoitecer no hemisfério norte e em céu escuro.
Fonte: Nature  /  Comunicado de Berkeley Lab