quarta-feira, 3 de agosto de 2011

Telescópio VISTA encontra 96 enxames estelares escondidos atrás de poeira

Uma equipa internacional de astrónomos descobriu 96 novos enxames estelares abertos escondidos pela poeira da Via Láctea. Sendo objectos pequenos e ténues, só foi possível observá-los através dos detectores infravermelhos muito sensíveis do maior telescópio de rastreio do mundo, o VISTA, instalado no Observatório do Paranal do ESO. É a primeira vez que tantos enxames pequenos e pouco brilhantes foram encontrados de uma só vez.

Mosaico de 30 enxames abertos, uma parte dos 96 enxames abertos descobertos atrás da poeira da Via Láctea, com a ajuda do telescópio de rastreio em infravermelho VISTA, instalado no Observatório do Paranal do ESO - Crédito: ESO/J. Borissova

Os resultados serão publicados num artigo científico “New Galactic Star Clusters in the VVV Survey”, na revista científica da especialidade Astronomy & Astrophysics.
A maioria das estrelas com mais de metade da massa do nosso Sol formam-se em grupos chamados enxames abertos, a partir dos quais formam as galáxias, sendo vitais para a formação e evolução de galáxias tais como a nossa. No entanto, os enxames estelares formam-se em regiões com muito poeira, que difundem e absorvem a maior parte da radiação visível emitida pelas estrelas jovens, tornando-os invisíveis à maioria dos rastreios do céu.
A equipa de cientistas concentrou a sua busca na direcção de zonas de formação estelar conhecidas, encontrando muitos objectos novos em regiões que pareciam vazias em anteriores rastreios efectuados no visível.
A maioria dos enxames encontrados são muito pequenos, contendo apenas cerca de 10 a 20 estrelas. Quando comparados com enxames abertos típicos, estes são objectos muito ténues e compactos e a poeira que se encontra em frente deles faz com que pareçam 10 000 a 100 milhões de vezes menos brilhantes no visível. Por isso não foram detectados anteriormente com outros telescópios.
Apenas 2500 enxames abertos foram encontrados na Via Láctea desde a antiguidade, mas os astrónomos estimam que devam existir pelo menos 30 000 escondidos atrás de poeira e gás. Enquanto que os enxames abertos brilhantes e grandes são facilmente detectados, esta é a primeira vez que tantos enxames pequenos e pouco brilhantes são encontrados de uma só vez.
Fonte: ESO

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