Robô Opportunity começou a estudar a cratera Endeavour, em Marte

Há três semanas atrás, o robô Opportunity, da NASA, chegou à cratera Endeavour, com cerca de 22 Km de largura. A primeira rocha que observou em pormenor, informalmente chamada de "Tisdale 2", aparentemente foi desenterrada pelo impacto que originou uma pequena cratera na borda da cratera maior Endeavour.

O robô Opportunity usa os instrumentos científicos colocados no extremo do seu braço robótico para analisar a rocha de tons claros, "Tisdale 2", com cerca de 30 cm de altura. A imagem foi obtida com a própria câmara, em 23 de Agosto de 2011 - Crédito: NASA/JPL-Caltech

Opportunity estudou a rocha usando os instrumentos científicos do seu braço robótico, para além da sua câmara panorâmica. Os resultados confirmam que a textura e a composição de "Tisdale 2" são diferentes de qualquer rocha que Opportunity examinou até agora. A rocha tem uma composição semelhante a algumas rochas vulcânicas, mas contendo mais zinco e bromo do que o normal, elementos muitas vezes depositados pela água - especialmente água quente.
Na Terra, as rochas ricas em zinco formaram-se num local onde havia alguma espécie de actividade hidrotermal. Esta descoberta do Opportunity pode ser um indício de algum sistema hidrotermal antigo. Na Terra, os sistemas hidrotermais abrigam micróbios. Por isso, estes locais são bons para procurar evidências de vida antiga em Marte, apesar de ser frio e seco actualmente.
A diversidade de fragmentos de "Tisdale 2" permite admitir que o robô possa encontrar outros minerais na cratera Endeavour.
Observações feitas pelas sondas Mars, em órbita, sugerem que as rochas expostas na borda da cratera Endeavour datam de um período inicial da história de Marte e incluem minerais de argila que se formaram em meio húmido menos ácido, possivelmente mais favorável para a vida.
"Estamos recebendo a confirmação de que alcançar Endeavour realmente nos deu o equivalente a um segundo local de pouso para o Opportunity", comentou Steve Squyres, principal investigador para o robô Opportunity, na Universidade de Cornell, em Ithaca, N.Y.
Opportunity e o robô gémeo, Spirit, completaram as suas missões principais de três meses, em Abril de 2004, mas as suas missões foram prolongadas. Ambos fizeram descobertas importantes sobre ambientes antigos húmidos, em Marte, que podem ter sido favoráveis à manutenção de vida microbiana. Spirit terminou a sua actividade em Março de 2010, mas o robô Opportunity continua, depois de sete anos e meio de investigação na superfície marciana.
A NASA vai lançar um novo robô, Curiosity (Curiosidade), entre 25 de Novembro e 18 de Dezembro de 2011. Deverá pousar em Marte em Agosto de 2012, onde vai procurar indícios de vida.
Fonte: NASA