Mars Reconnaissance Orbiter, cinco anos em Marte

A sonda Mars Reconnaissance Orbiter da NASA (MRO), saiu da Terra em 10 de agosto de 2005 e, depois de uma viagem de sete meses, começou a orbitar Marte, precisamente a 10 de março de 2006, com uma missão científica de procurar evidências de existência de água, no passado remoto de Marte.

Ilustração da Mars Reconnaissance Orbiter orbitando Marte - Fonte: wikipédia

A sonda observa detalhadamente com os seus instrumentos, a superfície de Marte, o seu subsolo e a atmosfera, aumentando o conhecimento do planeta vermelho. A missão tem fornecido muita informação sobre ambientes antigos, clima de Marte e alterações actuais no planeta. Nestes cinco anos de actividade, enviou mais de 70.000 fotografias, para além de toda a restante informação científica.
Recentemente, em março de 2011, MRO fotografou o robô Opportunity na borda da cratera "Santa Maria", onde ele investiga algumas rochas.
A missão da Mars Reconnaissance Orbiter foi programada para dois anos, no entanto ainda continua actualmente, atendendo aos excelentes resultados obtidos.

Imagem de alta resolução da câmara Imaging Science Experiment (HiRISE) da sonda Mars Reconnaissance Orbite, mostrando com detalhes sulcos de 1 a 10 metros de largura, numa escarpa da bacia de impacto Hellas, em Marte - Crédito: NASA / JPL-Caltech / Universidade do Arizona

Para além das suas observações científicas, a missão fornece suporte para outras naves espaciais, à medida que poisam no solo marciano e operam na superfície. As câmeras da MRO monitoraram a atmosfera marciana, procurando tempestades de poeira que poderiam afectar Phoenix e os Mars Exploration Rovers, Spirit e Opportunity. A Mars Reconnaissance Orbiter também apoiou a sonda Mars Odyssey da Nasa nas suas funções.

As câmeras da MRO capturaram a Phoenix Mars Lander com pára-quedas em direcção à superfície de Marte,em 2008 - Crédito: NASA/JPL-Caltech/University of Arizona

A sonda examinou potenciais locais de desembarque, em Marte, para a missão Mars Science Laboratory, que vai fazer descer um robô de superfície, Curiosity, num desses lugares, em agosto de 2012.
De acordo com Phil Varghese, responsável do projeto "Mars Reconnaissance Orbiter", depois de cinco anos em Marte, a nave espacial ainda está em excelentes condições, com capacidade para a realização de observações científicas, monitorando o ambiente de Marte e servindo como um relé.
Ainda segundo Phil Varghese, está a ser preparado o apoio à chegada do Mars Science Laboratory e às operações do robô na superfície de Marte. "Enquanto isso, vamos estender as observações científicas para um terceiro ano de Marte". Um ano marciano dura quase dois anos terrestres.
Fonte: NASA