Sonda Messenger na órbita de Mercúrio

A sonda Messenger alcançou, com êxito, a órbita de Mercúrio, aproximadamente às 2 horas desta sexta-feira (hora de Portugal). É uma vitória da ciência e da tecnologia, a primeira vez que uma nave espacial orbita o planeta mais interno do nosso sistema solar, sendo a segunda nave terrestre a atingir o planeta, depois da sonda Mariner 10.

Sonda Messenger em órbita em redor planeta Mercúrio (ilustração) - Crédito: NASA

Garantido o bom funcionamento dos sistemas da nave no ambiente de temperaturas elevadas de Mercúrio, em 23 de março os sistemas serão activados e testados, prevendo-se que a missão científica da sonda Messenger se inicie em 4 de Abril de 2011.
A nave espacial partiu da Terra para a sua missão, lançada do Cabo Canaveral, na Flórida, em 3 de agosto de 2004. Na sua viagem para Mercúrio, a sonda Messenger seguiu um caminho através do interior do sistema solar, incluindo uma aproximação da Terra, duas passagens por Vénus, e três aproximações a Mercúrio. A nave utilizou a gravidade dos planetas como ajuda para a inserção na órbita de Mercúrio.
Durante os três voos rasantes a Mercúrio, que ocorreram em janeiro de 2008, outubro de 2008 e setembro de 2009, a sonda Messenger mapeou quase todo o planeta em cores, fotografou a maioria das áreas que não foram visitadas pela Mariner 10, medindo a composição da superfície, atmosfera e magnetosfera. Estes três sobrevôos sucessivos fornecerarm os primeiros dados novos do planeta, em mais de 30 anos e que foram importantes na planificação da missão de um ano da sonda Messenger.

Planeta Mercúrio, obtido a partir de imagens do Messenger no segundo sobrevôo do planeta - Crédito: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Carnegie Institution of Washington

Entre os planetas rochosos, Mercúrio é o planeta dos extremos, é o menor, o mais denso, com as maiores variações diárias de temperatura de superfície, que é a mais antiga e o menos explorado. A missão da sonda Messenger é tentar conhecer Mercúrio, considerado essencial para desenvolver uma melhor compreensão da formação e evolução dos planetas do nosso Sistema Solar.
Messenger transporta instrumentos científicos preparados para trabalhar no ambiente extremo perto do Sol. A sonda vai obter imagens de todo o planeta pela primeira vez, bem como recolher dados sobre a composição e estrutura da crosta de Mercúrio, a sua história geológica, a natureza da sua magnetosfera activa e fina atmosfera, a composição do núcleo e, ainda, dos materiais perto dos pólos.
Fonte: Web Messenger