A sonda Dawn viaja até ao Cinturão de Asteróides

A missão científica Dawn da NASA pretende conhecer melhor o nosso sistema solar em épocas mais antigas, assim como os processos que levaram à sua formação, através do estudo dos asteróides Vesta e o planeta anão Ceres, ambos no Cinturão de Asteróides entre Marte e Júpiter.

Ilustração da nave espacial Dawn que vai observar Vesta (à esquerda) e Ceres (à direita) - Crédito: NASA / JPL

Observações feitas a partir da Terra indicam que estes astros se desenvolveram no início da história do Sistema Solar, embora sejam corpos distintos. Vesta é seco, com uma superfície que mostra desgaste, muito semelhante aos corpos rochosos do sistema solar interior, incluindo a Terra. Pelo contrário, Ceres tem uma superfície contendo minerais com água e pode possuir uma atmosfera fraca. Parece ter algumas semelhanças com as grandes luas geladas do sistema solar exterior.
Espera-se que os dados fornecidos pelos instrumentos científicos da nave Dawn, a partir destes astros diferentes, permitam conhecer e comparar os respectivos caminhos evolutivos, bem como criar uma imagem do sistema solar como um todo.

Modelo em 3D do protoplaneta Vesta, com base no que parece ser a sua superfície, a partir de observações terrestres e do telescópio Hubble (é visto como uma esfera brilhante manchada). Supõe-se que deve ter uma superfície semelhante à Lua, que é um planeta interno, tal como ele parece ser - Crédito: NASA / JPL-Caltech / UCLA / PSI

A nave espacial Dawn, lançada a 27 de Setembro de 2007, inicialmente deverá interceptar, em julho de 2011, e orbitar próximo a Vesta durante quase um ano, conduzindo observações remotas com  os instrumentos científicos que leva a bordo. Actualmente a nave encontra-se a 216 milhões de Km do asteróide.


Vídeo obtido com imagens de Vesta do Telescópio Espacial Hubble, mostrando rotação do asteróide. Vesta completa uma rotação a cada 5,34 horas. Crédito da imagem: NASA / ESA / STScI / UMD

A nave passará a cerca de 650 Km acima da superfície do asteróide, tirando imagens multi-ângulo que permitirá aos cientistas produzir mapas topográficos. Mais tarde, Dawn irá orbitar a uma altitude inferior, a cerca de 200 km, para observações mais detalhadas.

Planeta anã Ceres, corpo esférico com cerca de 950 Km de diâmetro. A sua superfície é, provavelmente, uma mistura de gelo de água e vários minerais hidratados, como carbonatos e argilas. Ceres parece ser diferenciado num núcleo rochoso e manto de gelo - Fonte: wikipédia

Em julho de 2012, a nave deixa Vesta em direcção a Ceres, com chegada prevista em fevereiro de 2015, para o mesmo tipo de observações, até julho de 2015.
Fonte: NASA