As imagens do vórtice da tempestade no pólo norte de Saturno foram captadas pela sonda Cassini, em 27 de Novembro de 2012, usando uma combinação de filtros espectrais sensíveis a comprimentos de onda da luz infravermelha. Na imagem, o vermelho indica nuvens baixas e o verde nuvens altas - Crédito: NASA/JPL-Caltech/SSI
A sonda Cassini captou as primeiras imagens, em luz visível, de um furacão gigante rodopiando à volta do pólo norte de Saturno.
Nesta espectacular imagem, em cor falsa, o vórtice giratório da tempestade no pólo norte de Saturno parece uma rosa vermelho escuro de proporções gigantescas, cercada por folhagem verde.
As medições efectuadas pelos cientistas indicam que o olho do furacão tem cerca de 1.250 milhas (2.000 quilómetros) de largura, 20 vezes maior do que o olho de um furacão médio na Terra, e nuvens rodando a velocidades da ordem de 330 milhas por hora (150 metros por segundo).
A visão da tempestade está entre as primeiras imagens do pólo norte do planeta iluminado pelo Sol. Quando a Cassini chegou ao sistema de Saturno, em 2004, o pólo norte de Saturno estava escuro porque o planeta estava no meio de seu inverno polar norte. O equinócio aconteceu em 2009 e só então a luz solar começou a inundar o hemisfério norte de Saturno, agora na primavera.
Imagem, em cor falsa, da tempestade no pólo norte de Saturno, captada pela sonda Cassini. O olho do furacão é vermelho escuro, a corrente de jacto está em verde-amarelado, e as nuvens baixas em laranja. As faixas azuis na borda são os anéis de Saturno - Crédito: NASA / JPL-Caltech / SSI
A observação do pólo norte do planeta exigiu alteração das órbitas da sonda, que passaram a ser inclinadas de modo a levar a Cassini abaixo e acima do plano equatorial de Saturno, permitindo ver as regiões polares.
O pólo norte de Saturno também foi fotografado à luz solar pela sonda Voyager 2, em 1981. No entanto, as imagens não continham vistas detalhadas dos pólos. Deste modo, não se sabe há quanto tempo existe este furacão na região polar norte de Saturno, embora os cientistas acreditem que a grande tempestade já tenha alguns anos.
Segundo os cientistas, o vórtice de Saturno é muito parecido com um furacão na Terra. Ambos têm um olho central, sem nuvens ou nuvens muito baixas. A grande diferença é que o furacão de Saturno é muito maior que na Terra e gira muito mais rápido.
Ao contrário dos furacões terrestres, que tendem a deslocar-se, o furacão de Saturno está bloqueado no pólo norte do planeta. Na Terra, os furacões normalmente movem-se em direcção ao norte por causa das forças que actuam sobre os redemoinhos rápidos de vento, à medida que o planeta gira. O único furacão de Saturno não se desloca, mas também ele já está no ponto mais a norte onde pode estar.
Fonte: NASA
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