Nebulosa da Cabeça de Cavalo e arredores, mostrando a vigorosa actividade de formação estelar que ocorre na constelação Orion, pelo Observatório Espacial Herschel - Crédito: ESA/ Herschel/PACS,SPIRE/N. schneider, Ph. André, V. Konyves (CEA Saclay, França)
Nova visão deslumbrante da Nebulosa Cabeça de Cavalo no contexto do seu ambiente espacial, a cerca de 1.300 anos-luz, na constelação de Orion, fazendo parte do vasto complexo, chamado Nuvem Molecular de Orion, uma das melhores e mais próximas regiões do espaço para estudar a formação de estrelas.
A imagem, obtida em infravermelho distante pelo Observatório Espacial Herschel da ESA, mostra em detalhe o cenário à volta da Nebulosa Cabeça de Cavalo, que parece elevar-se acima do gás e poeira circundantes, no extremo do lado direito, e aponta para a brilhante Nebulosa da Chama ou NGC 2024. A intensa radiação emitida por estrelas recém-nascidas aquece a poeira e o gás circundantes, fazendo-os brilhar perante o Herschel (em rosa e branco na imagem).
A vista panorâmica também abrange outros dois locais importantes de formação de estrelas massivas, conhecidos como NGC 2068 (ou M78) e NGC 2071, situados no lado esquerdo da imagem (manchas rosa). Têm a aparência de asas de borboletas, com longas caudas de gás frio e poeira afastando-se para longe.
Os dois objectos são nebulosas de reflexão, pois reflectem a luz de estrelas próximas, revelando a sua presença mesmo em comprimentos de onda visíveis.
A área é percorrida por extensas redes de gás frio e poeira na forma de filamentos vermelhos e amarelos, alguns dos quais podem hospedar estrelas recém-formadas.
O Telescópio Espacial Hubble também apresentou uma nova imagem da nebulosa, tirada em comprimentos de onda do infravermelho próximo, para celebrar o 23 º aniversário do seu lançamento. A sua visão incide apenas na Cabeça de Cavalo, mostrando a sua estrutura.
Fonte: ESA
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