Kepler descobre um sistema triplo de estrelas gigantes vermelhas que se eclipsam mutuamente

Utilizando o Telescópio Espacial Kepler, uma equipa internacional de astrónomos descobriu um sistema estelar único, catalogado como HD 181068, e composto por três estrelas, em que objecto mais luminoso é uma estrela gigante vermelha em torno do qual orbita um par de estrelas (próximas) anãs vermelhas. A pesquisa vem publicada na revista Science.

Dimensão relativa das gigantes vermelhas HD 181068 - Fonte: NASA/Kepler

É um complexo sistema triplo, com as estrelas dispostas de um modo especial, mostrando eclipses mútuos sempre que cada uma passa por detrás ou pela frente das outras.
Este sistema foi descoberto em Junho de 2010, localizado a cerca de 800 anos-luz. A maior estrela do sistema tem o período orbital de 45,5 dias e é 12,4 vezes maior que o Sol, com uma massa estimada cerca de três vezes maior que a da nossa estrela.

Animação do sistema HD 181068 e curva de luz.

Apesar do estudo de gigantes vermelhas observadas pelo telescópio Kepler mostrar que todas as estrelas gigantes vermelhas devem apresentar oscilações semelhantes às do Sol, a estrela maior de HD 181068 não revela qualquer sinal de tais oscilações, o que significa que deve haver um mecanismo desconhecido, que suprime a pulsação. Os cientistas descobriram que a variação da gravidade pelo movimento orbital das duas anãs gigantes próximas induz vibrações na superfície da gigante vermelha maior.
Os pesquisadores esperam que estas observações possam trazer novos conhecimentos sobre a formação de sistemas estelares, assim como da evolução das estrelas.
Fonte: NASA/Kepler