Um pedacinho do Universo numa bela imagem colorida

Uma rica colecção de objectos astronómicos coloridos é revelada nesta imagem do complexo de nuvens de Rho Ophiuchi - Crédito: NASA / JPL-Caltech / UCLA

A bonita imagem colorida, obtida pelo observatório WISE da NASA, é o complexo de nuvens de formação estelar, conhecido por Rho Ophiuchi, um dos mais próximos da Terra. Pode encontrar-se a nuvem Rho Ophiuchi elevando-se acima do plano da Via Láctea no céu nocturno, fazendo fronteira com as constelações Scorpius e Ophiuchus.

A enorme variedade de cores vistas na imagem representa diferentes comprimentos de onda da luz infravermelha e revela, para os cientistas, um conjunto diverso de objectos astronómicos.
A nebulosa branca brilhante no centro da imagem deve o seu brilho ao aquecimento das estrelas próximas, resultando uma nebulosa de emissão. O mesmo se passa para a maioria do gás multi-colorido predominante em toda a imagem, incluindo a estrutura azulada em forma de arco, próxima do canto inferior direito. A área vermelha brilhante, no canto inferior direito, é a luz da estrela no centro - Sigma Scorpii - que é reflectida fora da poeira à sua volta, criando uma nebulosa de reflexão. E as áreas mais escuras espalhadas pela imagem, são bolsas de gás frio e denso, que bloqueiam a luz de fundo, resultando nebulosas de absorção ou escuras.
Os objetos rosa brilhante, à esquerda do centro, são objetos estelares jovens (YSOs). Estas estrelas bebé estão a formar-se neste momento, muitas delas ainda estão envoltas nas suas próprias nebulosas compactas. À luz visível, estas YSOs estão completamente escondidas na nebulosa escura que as rodeia, que é muitas vezes referido como o cobertor de bebé.
Também se podem ver algumas das mais antigas estrelas da nossa galáxia Via Láctea nesta imagem, em dois aglomerados globulares separados (e muito mais distante). O primeiro aglomerado, M80, está na borda direita da imagem em direção ao topo. O segundo, é NGC 6144, encontrado próximo da borda inferior, perto do centro. Ambos aparecem como pequenos grupos de estrelas azuis densamente compactadas. Aglomerados globulares como estes, normalmente abrigam algumas das estrelas mais velhas conhecidas, algumas tão antigos como 13 biliões de anos, nascidas logo após a formação do universo.
Há dois outros pontos de interesse nesta imagem também. Na posição das 3 horas, em relação à região central brilhante, e a cerca de dois terços do caminho do centro para a borda, existe um pequeno ponto vermelho (mais visível nos ficheiros de imagem maiores). Esse ponto é uma galáxia muito, muito distante conhecida como PGC 090239. E, no canto inferior esquerdo da imagem, existem duas linhas emergentes a partir da borda, que são raios de difração (artefactos ópticos do telescópio espacial) da estrela brilhante Antares, que está fora do campo de visão.
As cores azul e ciano (azul e verde) representam a luz emitida predominantemente por estrelas, sendo verde e vermelho representam a luz emitida principalmente pela poeira.
Fonte: NASA