Dinossáurios podem ter sido atormentados pelos piolhos

Um novo estudo da evolução dos piolhos sugere que os dinossáurios foram infestados pelos piolhos, inclusive podem ter sido os primeiros hospedeiros do parasita. A nova descoberta também apoia a diversificação de aves e mamíferos antes do final da Era dos Dinossauros, e não depois do seu desaparecimento, como é actualmente aceite.
Os piolhos são especializados, com características próprias para cada hospedeiro, o que torna difícil a mudança para outros hospedeiros, ele evolui em estreita sintonia com seus anfitriões. Actualmente parasitam aves e mamíferos.

Fóssil de piolho de 44 milhões de anos (à esquerda) que ajudou no estudo da evolução de piolhos modernos (à direita) - Crédito: Vincent Smith (divulgação)

De acordo com pesquisador Vincent Smith, do Museu de História Natural, em Londres  "o registo de nosso passado está escrito nestes parasitas, e pela reconstrução da sua história evolutiva, podemos usar os piolhos como marcadores para investigar a história evolutiva dos seus hospedeiros". Os piolhos ajudaram, por exemplo, a entender quando os humanos começaram a usar roupas.
Os pesquisadores usaram os piolhos para compreender melhor os factores que estiveram na origem da diversidade de aves e mamíferos de hoje. Aceita-se que a extinção dos dinossáurios, há 65 milhões de anos, deu novos territórios e tipos de habitats para as aves e mamíferos, favorecendo a sua diversificação e expansão no planeta.
A análise do DNA de 69 espécies actuais do parasita indica que as espécies especializadas de piolho já existiam há mais de 75 milhões de anos, antes do fim dos dinossáurios. Os pesquisadores também usaram fósseis de piolhos de aves e mamíferos cujas idades foram determinadas pelas idades das formações geológicas em que foram encontrados.

Anchiornis huxleyi, espécie de dinossauro terópode com penas do período Cretáceo Inferior, da China. O nome específico huxleyi foi dado em honra de T. H. Huxley, o primeiro a propor o parentesco próximo entre dinossáurios e aves. Anchiornis significa "próximo a ave" - Fonte: wikipédia

Os resultados do estudo, publicado na revista Biology Letters, sugerem que as aves e os mamíferos começaram a diversificar antes da extinção em massa dos dinossáurios. Se os piolhos começaram a especializar-se por volta de 100 milhões de anos, isso poderia ser uma resposta ao aumento da diversidade de mamíferos e aves, ainda no tempo dos dinossáurios.
Nehum réptil ou anfíbio moderno tem piolhos. Penas e pêlos são importantes para este parasita. Sabe-se que muitos dinossáurios tinham penas, ou estruturas semelhantes a penas. Então, os dinossáurios podem ter sido hospedeiros adequados para os piolhos.
Fonte:  LiveScience / ÚltimoSegundo