terça-feira, 21 de fevereiro de 2012

Telescópio Hubble revela novo tipo de planeta extrassolar, em grande parte, constituído por água

Reprodução artística do planeta GJ1214b, uma super-Terra orbitando uma estrela anã vermelha, a cerca de 40 anos-luz da Terra. Novas observações do Telescópio Espacial Hubble, da NASA, revelam que é um mundo de água envolto por uma atmosfera espessa de vapor de água, o que faz de GJ1214b um novo tipo de planeta, desconhecido até agora - Crédito: : NASA, ESA, and D. Aguilar (Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics)

Uma equipa internacional de astrónomos observou o planeta extrassolar GJ 1214b, usando o Telescópio Espacil Hubble. As observações revelaram um planeta diferente de qualquer um já conhecido. É formado, em grande parte, por água e está envolvido por uma atmosfera espessa cheia de vapor. O planeta é menor do que Urano, mas maior que a Terra.
O planeta GJ1214b foi descoberto em 2009, localizado na direcção da constelação de Ophiuchus. Tem um diâmetro 2,7 vezes maior que o nosso planeta e pesa quase sete vezes mais. Ele orbita uma estrela anã-vermelha num período de 38 horas, a uma distância de 1,3 milhões de milhas, dando-lhe uma temperatura estimada em 450 graus Fahrenheit.
Os astrónomos usaram a câmara Wide Field 3 (WFC3) do telescópio Hubble para estudar GJ 1214b, quando atravessou na frente da sua estrela anfitriã. Durante esse trânsito, a luz da estrela é filtrada através da atmosfera do planeta, dando informações sobre a mistura de gases. Os dados colhidos pelo Hubble são consistentes com uma atmosfera densa de vapor de água.
Através da massa e do tamanho do planeta, foi calculada a sua densidade que é apenas cerca de 2 gramas por centímetro cúbico. A água tem uma densidade de 1 grama por centímetro cúbico, enquanto que a densidade média da Terra é de 5,5 gramas por centímetro cúbico. Isso sugere que o GJ 1214b tem muito mais água do que a Terra, e muito menos rocha. Estes resultados sugerem que a estrutura interna de GJ 1214b é muito diferente da do nosso planeta.
Os teóricos consideram que o planeta GJ 1214b se formou mais longe da sua estrela, onde o gelo de água era abundante, tendo migrado mais par o interior no início da história do sistema. No processo, terá passado através da zona habitável da estrela, onde a temperatura da superfície seria semelhante à da Terra. Não se sabe quanto tempo permaneceu lá.
GJ1214b situa-se apenas a 40 anos-luz da Terra. Assim tão perto, para os cientistas é um excelente candidato a ser estudado pelo futuro Telescópio Espacial James Webb, programado para ser lançado em 2018.
Fonte: Hubble News

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