A sonda espacial Dawn, da NASA, entrou em órbita do asteróide Vesta

A sonda Dawn é a primeira de sempre a entrar em órbita à volta de um objecto no cinturão de asteróides entre Marte e Júpiter.

Ilustração sobre a sonda Dawn, da NASA, propulsionada por motores iónicos.O asteróide gigante Vesta, a primeira paragem de Dawn, está no canto inferior esquerdo. O segundo destino da sonda, Ceres, está no canto superior direito - Crédito: NASA / JPL-Caltech

As informações transmitidas pela sonda neste sábado (16) confirmam que a sonda passou a orbitar Vesta, embora ainda não se saiba o momento exacto em que isso aconteceu. O momento da captura de Dawn dependia da massa e da gravidade de Vesta. A massa do asteróide determina a força de sua atracção gravitacional sobre Dawn, e até agora só existe uma estimativa sobre o seu valor. Agora que Dawn está em órbita, será possível fazer determinações mais correctas sobre a gravidade do asteróide.
Dawn irá estudar Vesta durante um ano antes de partir para um segundo destino, um planeta anão chamado Ceres, em Julho de 2012. As observações irão ajudar os cientistas a entender a formação inicial do nosso Sistema Solar, para além de fornecer informações essenciais na planificação de futuras missões espaciais humanos.
A sonda Dawn foi lançada em Setembro de 2007, e pode ser a primeira nave espacial a orbitar dois objectos do Sistema Solar além da Terra.
A missão Dawn pode ser acompanhada no site da NASA http://dawn.jpl.nasa.gov/
Fonte: NASA