Imagem do protoplaneta Vesta obtida pela câmera de enquadramento da sonda Dawn, em 17 de Julho de 2011, a cerca de 15.000 Km. Esta é a primeira imagem obtida pela sonda Dawn da NASA, depois de ter conseguido entrar em órbita em torno de Vesta - Crédito: NASA / JPL-Caltech / UCLA / MPS / DLR / IDA
É a primeira imagem de Vesta depois do início da órbita de Dawn à volta do asteróide gigante, em 16 de Julho. É também a primeira sonda a entrar em órbita em torno de um objecto no cinturão de asteróides entre Marte e Júpiter.
A imagem, obtida para fins de navegação, mostra Vesta em maior detalhe do que nunca. O asteróide tem cerca de 530 km de diâmetro e é o segundo objecto de maior massa no cinturão de asteróides. As imagens tiradas com telescópios terrestres e espaciais não mostravam os pormenores da sua superfície.
"Estamos a começar o estudo da superfície possivelmente mais primitiva do Sistema Solar", disse Christopher Russell, principal investigador da missão Dawn, da Universidade da Califórnia, em Los Angeles. "Esta região do espaço tem sido ignorada por muito tempo. Até agora, as imagens recebidas revelam uma superfície complexa, que parece ter preservado alguns dos primeiros eventos da história de Vesta".
Pensa-se que Vesta é a origem de um grande número de meteoritos que chegam à Terra. O asteróide e a sonda Dawn estão, actualmente, a cerca de 188 milhões de Km do nosso planeta.
Imagem composta que mostra os tamanhos relativos de oito asteróides. Até agora, Lutetia, com um diâmetro de 130 km, era o maior asteróide visitado por uma sonda - Crédito: NASA / JPL-Caltech / JAXA / ESA
A recolha de dados científicos começará em Agosto. Estas informações vão ajudar os cientistas a entender as primeiras fases do nosso Sistema Solar, para além de fornecer indicações para as futuras missões espaciais humanos.
Embora Dawn já esteja em órbita, a fase de aproximação vai continuar durante cerca de três semanas. Nesta fase, Dawn vai procurar possíveis luas à volta do asteróide, captar mais imagens para navegação, observar as propriedades físicas de Vesta e obter dados de calibração. Além disso, a equipa científica vai medir a força de atracção gravitacional de Vesta sobre a nave espacial, para calcular a massa do asteróide com muito maior precisão do que a estimativa anterior. Deste modo, poderá conhecer-se com mais correcção o tempo de inserção na órbita.
Dawn irá passar um ano em órbita de Vesta, viajando, de seguida, para o planeta anão Ceres, onde chega em Fevereiro de 2015.
Mais informações no site da missão Dawn http://dawn.jpl.nasa.gov/
Fonte: NASA
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