Astrónomos encontraram o maior e mais distante reservatório de água do Universo

Duas equipas de astrónomos descobriram o maior reservatório de água e também o mais distante já detectado no universo.
A água, equivalente a 140 triliões de vezes a água de todos os oceanos do mundo, envolve um enorme quasar, situado a mais de 12 biliões de anos-luz.

Ilustração de um quasar, semelhante a APM 08279 5255, onde os astrónomos descobriram enormes quantidades de vapor de água - Crédito: NASA / ESA

Em geral, a libertação de energia de um quasar tem origem num grande buraco negro que se alimenta do "disco" de poeiras e gás que o rodeia.

Os dois grupos de astrónomos estudaram um quasar chamado APM 08279 5255, que abriga um enorme buraco negro 20.000 milhões de vezes mais massivo que o Sol, produzindo mais energia que mil biliões de sóis.
"O ambiente em torno deste quasar é único na medida em que produz esta enorme massa de água", disse Matt Bradford, lider de um dos grupos de pesquisa parcialmente financiado pela NASA e cujo estudo aparece publicado na revista Astrophysical Journal Letters. Segundo o cientista, a descoberta mostra que a água está difundida por todo o Universo, mesmo nos seus tempos mais jovens.
Os astrónomos já esperavam que o vapor de água estivésse presente, mesmo no distante início do universo, mas nunca o tinham detectado tão longe antes. Há vapor de água na Via Láctea, embora a quantidade total seja 4.000 vezes menor do que no quasar, porque a maioria da água da Via Láctea está em forma de gelo.
Neste quasar particular, o vapor de água está distribuído ao redor do buraco negro numa região gasosa que abrange centenas de anos-luz de tamanho. A sua presença indica que o quasar está banhando o gás em raios-X e radiação infravermelha, e que o gás é invulgarmente quente e denso para os padrões astronómicos, mais quente e mais denso do acontece em galáxias como a Via Láctea.
Medições do vapor de água e de outras moléculas, tais como monóxido de carbono, sugerem que há gás suficiente para alimentar o buraco negro até ele crescer para cerca de seis vezes o seu tamanho. Segundo os astrónomos, não é claro se isso vai acontecer, pois uma parte do gás pode acabar condensando-se em estrelas, ou pode ser expulso do quasar.
Fonte: NASA