Observatório Herschel descobre o mistério da origem da poeira cósmica

Novas observações em infravermelho do Observatório Espacial Herschel, da ESA, revelaram grandes quantidades de poeira fria nos restos da supernova SN1987A, que resultou de uma explosão estelar ocorrida a 170 mil anos-luz de distância, na Grande Nuvem de Magalhães, uma galáxia vizinha da Via Láctea, e que foi vista na Terra em 1987.

Comparação de duas imagens do remanescente de supernova SN 1987A - a imagem da esquerda foi tirada pelo Observatório Espacial Herschel, e na direita está uma visão ampliada da região circundada à esquerda, obtida com o Telescópio Espacial Hubble. O anel minúsculo rosa na imagem do Hubble mostra onde uma onda de choque da explosão está a atingir o material circundante, expulso da estrela antes da explosão. Não se conhece a origem dos anéis exteriores. Herschel vê em infravermelho, em comprimentos de onda maiores que a luz visível que o Hubble. Por isso, a sua imagem da supernova não é tão nítida, aparecendo apenas como um ponto difuso dentro do círculo. Mas esse ponto representa a importante descoberta de vastos reservatórios de poeira fria em torno de SN 1987A - Crédito: ESA / NASA-JPL / UCL / STScI

Esta descoberta confirma que as supernovas são capazes de produzir quantidades significativas de poeira em escalas de tempo muito curto, o que pode ajudar a explicar observações anteriores, pelo Herschel e outros observatórios, da abundante poeira no Universo primitivo.
Os resultados são publicados na revista online Science Express.
A poeira cósmica é feita de vários elementos, como carbono, oxigénio, ferro e outros átomos mais pesados ​​que o hidrogénio e hélio. É o material que constitui os planetas e as pessoas, e é essencial para a formação de estrelas. Estrelas como o nosso Sol expulsam poeira à medida que envelhecem, criando novas gerações de estrelas e planetas em órbita.
Saber como se formou a poeira no Universo primitivo, é uma questão há muito levantada pelos astrónomos. No início, não havia tempo suficiente para que estrelas do tipo do nosso Sol pudéssem produzir a enorme quantidade de poeira observada nas galáxias primitivas distantes. Mas as supernovas são explosões de estrelas massivas que não vivem muito tempo.
As novas observações do Herschel são a melhor prova de que as supernovas são, de facto, as máquinas de pó do cosmos primitivo.
"A descoberta de até 230 mil Terras no valor de poeira em torno de SN 1987A é a melhor prova de que estas explosões monstruosas são de facto fabricantes de poeira poderosos", disse Eli Dwek, um co-autor na NASA Goddard Space Flight Center em Greenbelt, Maryland
"A Terra em que estamos é feita quase inteiramente de material criado dentro de uma estrela", explicou o investigador principal do projecto de pesquisa, Margaret Meixner do Space Telescope Science Institute, Baltimore, Md. "Agora temos uma medição directa de como as supernovas enriquecem o espaço com os elementos que condensam no pó que é necessário para formar estrelas, planetas e vida. "
Fonte: NASA / Herschel