Os jactos de água da região polar sul de Enceladus foram descobertos pela missão Cassini-Huygens da NASA/ESA - Crédito: NASA / JPL / Space Science Institute
A descoberta resolve um mistério de 14 anos para os astrónomos, que não sabiam explicar a origem da água na camada superior da atmosfera do planeta dos anéis. As observações de Herschel mostram que Enceladus é a única lua do Sistema Solar conhecida por influenciar a composição química do seu planeta-mãe.
Enceladus expele cerca de 250 kg de vapor de água a cada segundo, através de um conjunto de jactos da região polar sul, conhecida como o Tiger Stripes ("listas de tigre") devido às marcas características observadas na sua superfície.
Estas observações cruciais de Herschel revelam que a água cria um anel em forma de vapor à volta de saturno. A largura total do anel é maior que 10 vezes o raio de Saturno, no entanto, tem apenas cerca de um raio de Saturno de espessura. Enceladus orbita o planeta a uma distância de cerca de quatro raios de Saturno, repondo o anel com os seus jactos de água.
A água na atmosfera superior de Saturno foi descoberta em 1997, com a observação em infravermelho do Herschel, no entando a sua fonte era desconhecida até agora. Modelos de computador destas últimas observações mostram que cerca de 3-5% da água expelida por Enceladus acaba por cair em Saturno.
Embora a maioria da água de Enceladus se perca no espaço, congela nos anéis ou talvez possa cair sobre as outras luas de Saturno, a pequena fracção que cai em Saturno é suficiente para explicar a água observada na sua atmosfera superior, sendo também responsável pela produção de oxigénio para outros compostos, como o dióxido de carbono.
Fonte: ESA
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