Discovery na Estação Espacial Internacional

O vaivém espacial Discovery já se encontra acoplado, desde ontem, à Estação Espacial Internacional (ISS), na sua última missão STS-133 com seis tripulantes, transportando um novo módulo Express Logistics Carrier-4 para a estação, peças de reposição e o Robonaut 2, o primeiro robô humanóide a viajar no espaço.

A chegada do Discovery aumentou o peso da ISS até 545 toneladas, um recorde de massa já que tem acoplados, pela primeira vez ao mesmo tempo, o Discovery, os módulos espaciais ATV 2, da Agência Espacial Europeia, e HTV 2, do Japão, e as naves russas Soyuz e Progress.

Tendo como fundo o azul e branco da Terra, o vaivém espacial Discovery aproxima-se da Estação Espacial Internacional, para se juntar à nave Progress (na imagem) e todas as outras que já se encontram acopladas. A imagem foi obtida pela tripulação da Expedição 26, a bordo da ISS 

Crédito: NASA/ISS

No primeiro dia da viagem, após o lançamento,os astronautas da Discovery realizaram uma inspeção do sistema de proteção térmica da nave, usando o braço robótico do vaivém.

Enquanto a nave se aproximava lentamente da estação, parou a cerca de 183 metros dela e girou 360º para trás (cambalhota para trás), para permitir que os astronautas Paolo Nespoli e Cady Coleman da ISS pudéssem tirar fotografias de alta resolução do escudo térmico do vaivém. As fotos foram analisadas por especialistas para verificar se havia algum dano, e a Equipa de Gestão da Missão decidiu que não seria necessária nenhuma inspecção da blindagem térmica do vaivém Discovery.

Discovery está programado para passar uma semana na estação, embora a NASA considere a possibilidade de adicionar mais um dia para fotografar a estação neste momento único, em que tem acopladas as frotas de naves espaciais de três países e Europa. Três membros da tripulação da estação poderão voar ao redor da estação numa cápsula Soyuz para tirar fotos e vídeo. Espera-se uma decisão na próxima terça-feira.
Depois da retirada dos vaivéns, as naves de carga da Rússia, Europa e Japão vão manter a estação abastecida com alimentos, água, abastecimentos e experiências científicas. Espera-se que no próximo ano se possam juntar a Space Exploration Technologies, com base na Califórnia e a Orbital Sciences Corp, com base na Virginia.
O transporte da tripulação já foi entregue à Rússia , a outra única entidade, além da China, que tem a capacidade para transportar as pessoas no espaço. Eventualmente a NASA poderá fazer acordos com campanhias americanas, se alguma desenvolver condições para isso.
Crédito (imagens, vídeo): NASA TV
Fonte: NASA / Reuters (actualizado em 28/02/2011)

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