'Orion', a futura cápsula da NASA

O primeiro protótipo da cápsula espacial tripulada 'Orion' foi transferida das instalações de montagem de Michoud (Nueva Orleans) para as instalações da empresa aeroespacial Lockheed Martin, em Denver, com a supervisão dos engenheiros da NASA.

'Orion', a futura cápsula da NASA nas viagens espaciais

Crédito: NASA ou a National Aeronautics and Space Administration

Em Denver, a nave espacial será revestida para fornecer proteção térmica, antes de ser submetida a rigorosos testes para verificar se pode resistir aos ambientes severos de uma missão no espaço profundo. O revestimento completará o exterior da nave espacial, como está descrito no banner exibido no canto superior esquerdo.
Está previsto que o módulo 'Orion' realize o seu primeiro vôo não tripulado em 2013, de acordo com dirigentes da  Lockheed Martin.
A cápsula tem um diâmetro de aproximadamente cinco metros, no seu ponto mais largo, e pode levar 4 astronautas. Ao contrário dos vaivéns, não necessita de pista para aterrar no seu destino, pousa no mar como já fizéram outras naves, como 'Mercury', 'Gemini' e 'Apollo'.
Este é mais um passo em direcção do objectivo anunciado pelo presidente Obama para enviar ao espaço uma missão com astronautas em 2016.
Em princípio as cápsulas foram pensadas para substituir os vaivéns espaciais, depois da sua retirada após 30 anos de serviço, com a ideia de transportar os astronautas para e da Estação Espacial Internacuional. As cápsulas seriam lançadas na parte superior de um foguete 'Ares I'.
Com o cancelamento do Projecto Constellation pelo presidente Obama, também foram cancelados os planos previstos para a cápsula 'Orion'. Agora o novo programa favorece a exploração de Marte e dos asteróides. Um dos principais objectivos do novo plano da NASa é enviar astronautas a visitar um asteróide até ao ano de 2025.

O novo Sistema Pathfinder para Abortar um Lançamento - Crédito: NASA

A empresa Lockheed Martin já estudou como ligar várias cápsulas 'Orion' para viajar juntas numa missão tripulada a um asteróide. Os dirigentes da companhia chamam a este projecto 'Plymouth Rock'.
A cápsula será sujeita a vários testes de segurança, como as amaragens no Centro de Investigação Langley, na Virginia

Em Maio de 2010, a NASA comprovou o sistema para abortar o lançamento do módulo 'Orion' - uma torre de lançamento propulsionada por um foguete, desenhada para que a cápsula se possa separar durante um lançamento de emergência.
Fontes: NASA / El Mundo