Robô Curiosity da NASA vai procurar evidências de ambientes de vida em Marte. O lançamento está previsto para sábado, 26 de Novembro de 2011, integrado num foguetão Atlas V, a partir do Cabo Canaveral, na Flórida - Crédito: NASA/JPL-Caltech
Depois de quase dez anos procurando água em Marte, a Nasa pretende iniciar esta semana uma nova fase de exploração do planeta vermelho, enviando uma missão robótica na busca de ambientes favoráveis à vida no passado.
O lançamento da missão Mars Science Laboratory, da NASA (MSL), contendo o robô Curiosity, está programado para sábado, 26 de Novembro de 2011, a partir da Base da Força Aérea do Cabo Canaveral, na Flórida.
Se tudo decorrer como está previsto, a missão chegará a Marte em Agosto de 2012 e o robô Curiosity pousará na cratera Gale, onde vai realizar a sua actividade científica durante dois anos, isto é, vai investigar se alguma vez "as condições ambientais foram favoráveis para o desenvolvimento da vida microbiana e se preservaram evidências dessas condições".
O vídeo mostra uma animação sobre o pouso do robô Curiosity na superfície de Marte, em Agosto de 2012.
"Gale oferece uma excelente oportunidade para testar vários ambientes potencialmente habitáveis e o contexto para entender um longo registo da evolução ambiental no início do planeta", disse John Grotzinger, cientista do projecto do Mars Science Laboratory do Institute of Technology da California, em Pasadena.
"A parte da cratera onde o Curiosity vai pousar tem uma zona de aluvião, provavelmente formada por sedimentos transportados por água. As camadas na base da montanha contêm argilas e sulfatos, ambos conhecidos por se formarem na água." Debaixo destas camadas poderão existir condições favoráveis para a vida microbiana. Foram descobertas bactérias na água sob depósitos de sal do deserto de Atacama, no Chile, uma das regiões mais inóspitas da Terra.
O robô Curiosity tem o dobro do comprimento e é cinco vezes mais pesado que o robô Opportunity, que ainda se encontra a explorar a superfície marciana. Os 10 instrumentos científicos do robô vão ajudar a determinar a composição de amostras de rochas e solo e a caracterizar o ambiente, incluindo o clima e a radiação natural que poderá afectar futuras missões humanas.
Segundo a NASA, a missão Mars Science Laboratory baseia-se no que de melhor se sabe sobre Marte, através dos conhecimentos adquiridos na actual missão de exploração e outras.
Nenhuma missão a Marte desde a Viking, na década de 1970, procurou saber, directamente, se existiu ou não vida em Marte. O objectivo do robô Curiosity também não é esse, mas investigar procurando evidências de ambientes favoráveis à vida, de modo a orientar futuras missões, incluindo potenciais missões humanas.
Fonte: NASA
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