Voando nos ventos de Marte

A frente de uma duna na Cratera Herschel, em Marte, moveu-se uma média de cerca de dois metros, entre 3 de Março de 2007 e 1 de Dezembro de 2010 - Crédito: NASA/JPL-Caltech/Univ. of Ariz./JHUAPL

Imagens da sonda Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) da NASA mostram dunas de areia que se deslocam através da superfície de Marte, até vários metros, em muitos locais. Estas observações revelam que a superfície arenosa do planeta é mais dinâmica do que se pensava.

"Marte tem mais rajadas de vento do que sabíamos ou os ventos são mais fortes para transportar areia", disse Nathan Bridges, cientista planetário na Johns Hopkins University's Applied Physics Laboratory, em Laurel, Maryland, e principal autor de uma publicação online na revista Geology.
Sabe-se que tempestades de poeira vermelha marciana circulam o planeta, mas pensava-se que os grãos de areia escura, sendo maiores, seriam mais difíceis de mover.
Monitorando a superfície marciana durante aluns anos, imagens da câmara de Alta Resolução (HiRISE) da sonda MRO, lançada em 2005, documentam movimentos de areias de alguns metros por ano, em dezenas de locais em todo o planeta.
Como a atmosfera de Marte é muito fina, são necessárias rajadas de fortes ventos para deslocar as areias. Medições feitas mostram que são precisos ventos de 160 Km por hora para mover areia em Marte, contra 16 Km por hora na Terra.
A investigação também verificou que nem toda a areia se move. Segundo os cientistas, as dunas onde não foi detectado movimento podem ter grãos maiores ou, talvez, têm as camadas superfíciais cimentadas.
Estas áreas, aparentemente estacionárias, podem mover-se em escalas de tempo muito maiores, devido a ciclos climáticos em Marte que duram dezenas de milhares de anos. A inclinação do eixo de Marte em relação ao seu plano orbital pode variar drasticamente. Isto, combinado com a forma oval da órbita de Marte, pode causar mudanças extremas no clima marciano, muito maiores do que na Terra. Marte pode ter sido suficientemente quente para que o dióxido de carbono, agora congelado nas calotas geladas polares, fosse livre para formar uma atmosfera mais espessa, levando a ventos mais fortes, capazes de transportar areia.
Fonte: NASA