Sonda Dawn captura a primeira imagem do asteróide Vesta

Após uma viagem de milhões de quilómetros no espaço, a nave espacial Dawn, da NASA, avistou e obteve a sua primeira imagem do asteróide gigante Vesta, o segundo objeto de maior massa (também chamado de protoplaneta) no cinturão de asteróides entre as órbitas de Marte e Júpiter, com cerca de 530 Km de diâmetro. A foto vai ajudar a corrigir a navegação durante a sua aproximação.

Nesta imagem, processada para mostrar o verdadeiro tamanho do asteróide gigante Vesta, este surge na frente de um fundo espectacular de estrelas. Vesta é o pequeno ponto brilhante no centro da imagem - Crédito: NASA / JPL-Caltech / UCLA / MPS / DLR / IDA

Dawn deve alcançar a órbita de Vesta em 16 de Julho de 2011, quando o asteróide se encontrar a 188 milhões de Km da Terra. A recolha de dados científicos começa no início de Agosto, a uma altitude de aproximadamente 2.700 Km acima da superfície do asteróide, passando mais tarde para 200 Km para um estudo mais detalhado da superfície do asteróide, que ainda é mal conhecida. Um dos objectivos da missão é produzir mapas topográficos de Vesta, durante o período de um ano de permanência na sua órbita. Continuando a sua viagem pelo espaço, espera-se que, em 2015, a nave atinja Ceres, o maior corpo maciço do cinturão de asteróides (classificado de planeta anão), depois de percorrer cerca de 5 biliões de Km desde o seu lançamento, em 2007.
Os instrumentos científicos de Dawn poderão medir, nomeadamente, a composição da superfície, topografia e textura dos asteróides, para além de investigar as suas estruturas internas. As informações recolhidas sobre estes dois corpos gigantes do cinturão de asteróides vão ajudar os cientistas no conhecimento do Sistema Solar, durante a sua fase mais inicial.
Fonte: NASA