Hartley 2, pequeno cometa hiperactivo

Em 4 de Novembro de 2010, a sonda espacial Deep Impact, da missão EPOXI da NASA, sobrevoou o cometa Hartley 2, depois de uma viagem espacial de cerca de 5.100 milhões km, e fotografou o seu núcleo, a cerca de 694 Km. Um novo estudo sobre o cometa acaba de ser publicado no jornal Science.

Cometa Hartley 2 observado pela sonda Deep Impact da missão EPOXI da NASA, em 4 de Novembro de 2010. O núcleo do cometa, ou corpo principal, tem aproximadamente 2 km de comprimento e 0,4 km de diâmetro, na parte mais estreita - Crédito: NASA / JPL-Caltech / UMD

Os cientistas descobriram que a grande actividade de libertação de água e jactos de dióxido de carbono se observava nas extremidades do cometa, sobretudo no extremo mais pequeno. Na cintura do cometa (região média), a água libertou-se na forma de vapor com muito pouco dióxido de carbono ou gelo. Os últimos resultados indicam que o material na cintura provavelmente saiu das extremidades do cometa e voltou a depositar-se.

Para Mike A'Hearn, investigador principal da missão EPOXI, da Universidade de Maryland: "Hartley 2 é um pequeno cometa hiperactivo, expelindo mais água do que a maioria dos outros cometas do seu tamanho. Quando aquecido pelo sol, gelo seco - gás carbónico congelado - transforma-se em gás no interior do corpo do cometa, jorrando para fora e arrastando gelo de água com ele".

Hartley 2 é o único cometa hiperativo do tipo visitado por uma sonda, mas os cientistas sabem de pelo menos uma dúzia de outros cometas, que também têm uma actividade relativamente alta para o seu tamanho e que são, provavelmente, conduzidos por dióxido de carbono ou monóxido de carbono.
O estudo do cometa mostra que Hartley 2 tem um 'estado animado de rotação ", porque gira em torno de um eixo, mas também cai em torno de um eixo diferente e, além disso, na extremidade maior e mais acidentada, existem uns blocos brilhantes sobre a superfície e que podem chegar aproximadamente até 50 metros de altura e 80 metros de largura. Os blocos brilhantes parecem ser duas a três vezes mais reflexivos que a média da superfície do cometa.
O cometa Hartley 2, também designado por 103P/Hartley, foi descoberto por Malcolm Hartley, em 1986, na Austrália. Tem um período orbital de 6,46 anos. Foi o segundo cometa visitado pela nave Deep Impact. Na sua viagem, a nave sobrevoou ainda o cometa Tempel 1, em 4 de Julho de 2005. Durante a sua visita ao Hartley 2, a nave espacial transmitiu mais de 117.000 imagens e espectros.
Mais imagens e animação do cometa Hartley pela nave Deep Impact
Fonte: NASA