Nebulosa planetária ESO 456-67, captada pelo Hubble - Crédito:ESA/Hubble and NASA
Pode parecer o "olho de Sauron" de "O Senhor dos Anéis", mas é uma nebulosa planetária conhecida como ESO 456-67. O redemoinho de fogo está localizado na constelação de Sagitário (O Arqueiro), no hemisfério sul do céu.
Apesar do nome, estes objectos não têm nada a ver com planetas. O equívoco aconteceu há mais de um século, quando os primeiros astrónomos observavam com telescópios de pouca qualidade, e as nebulosas deste tipo pareciam pequenas e compactas como planetas.
Estas nebulosas formam-se quando uma estrela se aproxima do fim da vida, e atira material para o espaço à sua volta, formando conchas brilhantes de poeira e gás saídos da estrela - as nebulosas planetárias. No centro ficam os restos da estrela original - pequenas e densas estrelas anãs brancas.
Na imagem do Telescópio Espacial Hubble, é possível ver as várias camadas de material expelido pela estrela central, cada uma brilhando num tom diferente - são visíveis bandas de gás de cor vermelha, laranja, amarela e verde-escuro, com manchas claras do espaço no centro da nebulosa.
Não se sabe bem como as nebulosas planetárias apresentam uma tal variedade de formas e estruturas. Algumas parecem ser esféricas, algumas elípticas, outros materiais são atirados em ondas a partir das regiões polares, algumas parecem ampulhetas ou em forma de oito, e outras ainda parecem grandes explosões estelares desordenadas, entre outras.
Fonte: NASA
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