Talvez 12 e 13 de Março sejam os melhores dias para ver o cometa Pan-STARRS, quando ele surge no céu do pôr-do-sol, a oeste, não muito longe da lua crescente. Podem ser precisos binóculos para ver a cauda - Crédito:NASA
O primeiro dos dois cometas brilhantes previstos para 2013, cometa Pan-STARRS, começa a aparecer no céu nocturno do hemisfério Norte, nesta quinta-feira (7 de Março), depois de passar meses a aparecer no céu do hemisfério sul. Embora não tão brilhante como se pensava, será mais brilhante do que qualquer cometa visto nos últimos anos.
O cometa Pan-STARRS foi descoberto, em Junho de 2011, por astrónomos através do telescópio Panoramic Survey Telescope & Rapid Response System, ou telescópio Pan-STARRS, no Havaí, daí o seu nome. Designado oficialmente por C/2011 L4, o cometa será facilmente visível a olho nu, embora os binóculos ajudem a detectá-lo melhor contra o céu crepuscular. Se o tempo permitir, o cometa pode ser tão brilhante quanto uma estrela de primeira magnitude.
A melhor maneira de ver o cometa, é procurá-lo a oeste, à esquerda do ponto do horizonte onde o sol se põe, logo depois do pôr-do-sol nos próximos dias. Quanto mais baixo for o horizonte ocidental, mais cedo se pode ver o objecto. Quanto mais para sul se viver na Terra, melhor também. Qualquer neblina no ar pode impedir de ver o cometa.
O cometa Pan-STARRS fez a sua maior aproximação à Terra na terça-feira (5 de Março), passando a cerca de 102 milhões de milhas ou 164 milhões de quilómetros. Nessa data, os únicos objectos grandes mais próximos da Terra eram a Lua (a uma distância de 228.442 milhas, ou 367.642 km), o planeta Mercúrio (58 milhões de milhas, ou 93 milhões de km) e o Sol (92 milhões de milhas ou 148 milhões km).
Pan-STARRS estará mais brilhante no domingo (10 de Março), quando faz a sua maior aproximação ao Sol. Nessa altura, estará a cerca de 28 milhões de milhas ou 45 milhões de km do Sol - um pouco mais perto do que Mercúrio, que estará a cerca de 37 milhões de milhas ou 60 milhões de km do Sol.
No domingo, o cometa ainda estará baixo no horizonte, a oeste, e pode não se ver com o brilho do Sol. O mesmo vai acontecer nos próximos dias, mas ao mesmo tempo vai ficando mais alto no céu, ao pôr-do-sol.
Lentamente, o cometa vai ficando mais alto e mudando em direcção à parte oeste-noroeste do céu, durante a segunda metade de Março, tornando-se também gradualmente mais ténue, enquanto se afasta do Sol e da Terra.
Cometa Pan-STARRS observado em 23 de Janeiro de 2013, na Nova Zelândia - Crédito: Science@NASA/John Drummond
Na terça e quarta-feira (12 e 13 de Março), a Lua em quarto crescente faz companhia ao cometa. No segundo dia, poderá observar-se a silhueta da Lua contra a cauda do Pan-STARRS, mas isso vai depender do tamanho e direcção que tomar.
Em 3 de Abril, os astrónomos têm oportunidade de tirar fotografias espectaculares. O cometa vai passar muito perto da Galáxia de Andrómeda. Ambos vão brilhar com magnitude 5.
Pan-STARRS não é o único cometa visível actualmente. No céu do hemisfério sul também brilha o cometa Lemmon. No próximo mês de Novembro, o cometa ISON promete dar espectáculo com o seu brilho, quando passar mais perto do Sol. Alguns cientistas acreditam que possa vir a ser o cometa do século, ficando visível mesmo de dia.
O cometa Pan-STARRS faz a sua primeira visita ao interior do Sistema Solar. No vídeo, a NASA faz as suas previsões (inglês).
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