domingo, 20 de maio de 2012

Candidato a planeta recém-descoberto pode estar a desintegrar-se

Ilustração do candidato a planeta, do tamanho de Mercúrio, que está a desintegrar-se e deixa um rastro de poeira, enquanto transita a sua estrela-mãe, chamada KIC 12557548, bloqueando intermitentemente a luz da estrela - Crédito: NASA / JPL-Caltech

Astrónomos podem ter detectado um possível planeta que está a desintegrar-se devido ao calor da sua estrela, situada a 1.500 anos-luz da Terra.
O candidato a planeta, de tamanho semelhante a Mercúrio, terá uma cauda de poeira, tal como um cometa. Segundo os cientistas, esse corpo empoeirado estará completamente vaporizado dentro de 200 milhões de anos.
Utilizando o telescópio espacial Kepler, os investigadores identificaram um comportamento invulgar na luz proveniente da estrela KIC 12557548. O telescópio da NASA detecta planetas e candidatos a planetas através da medição da diminuição da luminosidade de mais de 150.000 estrelas, procurando planetas que atravessam na frente das suas estrelas (ou em trânsito).
A estrela KIC 12557548 é mais pequena e fria que o nosso Sol, e o candidato a planeta completa a sua órbita em menos de 16 horas, o que faz dela uma das órbitas mais curtas já encontradas, para além de estar muito próxima da estrela.
Estima-se que a temperatura superficial do planeta seja por volta de 3.300 graus Fahrenheit. A hipótese apresentada pelos investigadores diz que material rochoso na superfície do planeta derrete e evapora a temperaturas tão elevadas, formando um vento que transporta o gás e o pó para o espaço. Isto forma um rastro de densas nuvens de poeira atrás do candidato a planeta, enquanto se desintegra à volta da estrela.
A descoberta está publicada no The Astrophysical Journal. Entretanto, serão precisas mais observações para confirmar o candidato como um planeta.
Mais informações sobre a descoberta em NASA e MIT news

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