Mercúrio visto a cores pela sonda MESSENGER

Mercúrio visto a cores pela sonda MESSENGER, revelando as diferenças geológicas da sua superfície. A cratera no canto superior direito, cujos raios atravessam o planeta, é Hokusai - Crédito:NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Carnegie Institution of Washington

Visão colorida de Mercúrio, obtida através de imagens a cores tiradas pela sonda MESSENGER que orbita o planeta.
Mas, Mercúrio não tem todas essas cores. Aos olhos humanos, o planeta mais interior do Sistema Solar teria uma cor cinzenta acastanhada. Nas milhares de fotografias captadas pela Messenger foram usados filtros de várias cores para salientar as diferenças químicas, mineralógicas e físicas entre as rochas da superfície de Mercúrio.
“Existem áreas a laranja – essas são as planícies vulcânicas. Há regiões com um azul mais escuro que são ricas num mineral opaco que é, de alguma forma, misterioso – e que, na realidade, não sabemos muito bem do que se trata”, explicou à BBC News David Blewett, investigador do Laboratório de Física Aplicada da Universidade de Johns Hopkins. “E depois pode-se ver as lindíssimas estrias azuis claras que riscam a superfície de Mercúrio. Essas linhas são raios de crateras formados durante os impactos de meteoros, quando a rocha do chão é arrancada e espalhada pela superfície do planeta.”
A sonda MESSENGER foi lançada em Agosto de 2004, e só em 2011 entrou na órbita do planeta. Desde então tem revelado a história vulcânica de Mercúrio. Confirmou a existência de grandes planícies de lava, mas também descobriu evidências de vulcanismo explosivo.

O outro lado de Mercúrio a cores. A gigante bacia Caloris é a grande estrutura circular, acastanhada, localizada na parte superior direita do centro da imagem - Crédito: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Carnegie Institution of Washington

MESSENGER também deu a conhecer que o planeta tem gelo em crateras sombreadas, que podem atingir os 200 graus negativos. A descoberta surpreendeu os cientistas por acontecer num planeta tão próximo do Sol, onde a temperatura superficial pode chegar aos 400 graus. Além disso, os instrumentos da sonda detectaram enxofre e potássio, em quantidades relativamente elevadas, nos materiais de superfície. 
A sonda MESSENGER tem combustível suficiente para operar até 2015. Nessa altura, já deve estar a caminho de Mercúrio uma nova nave espacial para exploração do planeta. Chama-se BepiColombo e é uma missão conjunta da Agência Espacial Europeia (ESA) e da Agência Japonesa de Exploração Aerospacial (JAXA), sob a liderança da ESA, com lançamento previsto para 2014.
Mais informações sobre Mercúrio em http://messenger.jhuapl.edu/
Fonte: BBC News e Publico.pt