NASA selecciona quatro possíveis locais de pouso para a missão robótica a Marte, em 2016

Os quatro potenciais locais de pouso para a próxima missão da NASA a Marte, prevista para 2016, estão localizados perto uns dos outros, na região de Elysium Planitia de Marte. O mapa topográfico usa dados do Mars Orbiter Laser Altimeter, na sonda Mars Global Surveyor, da NASA. A codificação de cor neste mapa indica elevação em relação a um dado de referência, pois em Marte não há "do nível do mar" como na Terra.  As menores elevações são apresentados em azul escuro e o mais alto, em branco. A diferença entre o verde e o laranja é de cerca de 2,5 milhas (4 km) verticalmente, na codificação de cores - Crédito: NASA / JPL-Caltech

A agência espacial americana escolheu quatro potenciais locais de pouso para a próxima missão a Marte, em 2016, para estudar o interior do planeta.
O robô estacionário Interior Exploration Using Seismic Investigations, Geodesy and Heat Transport ou, usando as iniciais, InSight, está programado para ser lançado em Março de 2016 e pousar no Planeta Vermelho, seis meses depois, num dos quatro locais seleccionados entre os 22 possíveis candidatos.
Os quatro lugares são próximos uns dos outros e estão situados numa planície equatorial de uma área de Marte conhecida por Elysium Planitia, suficientemente perto do equador para que os painés solares da sonda robótica possam receber energia adequada em todas as épocas do ano.
"Nós escolhemos quatro locais que parecem mais seguros", disse o geólogo Matt Golombek, do Laboratório de Propulsão a Jacto da NASA, em Pasadena, Califórnia, e líder do processo de selecção. "Eles têm, sobretudo, terreno liso, com algumas pedras e muito pouca inclinação".
A partir de agora, os locais serão observados pelas câmaras da sonda Mars Reconnaissance Orbiter, em órbita de Marte, ​​para seleccionar o melhor dos quatro, antes do lançamento da missão InSight, ilustrada na imagem abaixo.

A missão vai investigar os processos que formaram e moldaram Marte e ajudar os cientistas a entender melhor a evolução dos planetas rochosos do nosso Sistema Solar interior, incluindo a Terra. Ao contrário das outras missões, o que está na superfície da área pouco importa na escolha do local de pouso, com excepção para considerações de segurança.
"Os objectivos científicos da missão não estão estão relacionados com qualquer local específico em Marte, porque se quer estudar o planeta como um todo, até ao seu núcleo", disse Bruce Banerdt, investigador principal de InSight, no JPL. "A segurança e a sobrevivência da missão é que orientam os critérios de escolha de um local de pouso."
A missão InSight é uma das várias missões a Marte, planejadas  pela NASA. A agência  americana vai lançar um novo orbitador de Marte, de nome Maven, no final deste ano para estudar a atmosfera do planeta. Também está a desenvolver um novo robô para Marte, com um design basedo no robô Curiosity, a lançar em 2020.
Por sua vez, a Índia prevê lançar o seu primeiro orbitador de Marte em Outubro deste ano, enquanto a Agência Espacial Europeia (ESA) planeja lançar um novo veículo orbitador de Marte e um robô nos próximos anos, no âmbito do programa ExoMars.
Fonte: NASA e Space.com