Descoberta a maior população conhecida de aglomerados de estrelas e que fornece pistas sobre a matéria negra

A imagem do Telescópio Espacial Hubble mostra a maior população conhecida, mais de 160.000 aglomerados globulares, no agrupamento de galáxias Abell 1689. À esquerda, as inúmeras galáxias que compõem o gigante agrupamento de galáxias Abell 1689. A caixa perto do centro representa uma das regiões observadas pelo Hubble, que contém uma enorme colecção de aglomerados globulares, e que aparece ampliada, à direita. A visão é monocromática, tirada em comprimentos de onda visíveis, onde os aglomerados globulares aparecem como milhares de pequenos pontos brancos, que se parecem com uma tempestade de flocos de neve. As manchas brancas maiores são galáxias de estrelas - Crédito:NASA, ESA, J. Blakeslee

Com a ajuda do Telescópio Espacial Hubble, uma equipa internacional de astrónomos descobriu a maior e a mais distante população conhecida de aglomerados globulares, um número estimado de 160 mil, localizados perto do núcleo do gigante aglomerado de galáxias conhecido por Abell 1689. Em comparação, a Via Láctea abriga cerca de 150 desses aglomerados.
Ao estudar os aglomerados globulares deste enorme aglomerado de galáxias, os astrónomos descobriram que eles estão intimamente relacionados com a matéria negra e que podem ser usados como traçadores confiáveis ​​da quantidade de matéria escura contida em aglomerados de galáxias como Abell 1689.
O estudo dos aglomerados globulares é importante para compreender os primeiros e mais intensos episódios de formação estelar durante a formação de galáxias. Embora a matéria escura seja invisível, ela é considerada a estrutura gravitacional subjacente na formação de estrelas e galáxias. A compreensão da matéria escura pode fornecer pistas sobre como as grandes estruturas como galáxias e aglomerados de galáxias se uniram há milhares de milhões de anos.
Os aglomerados globulares são conjuntos densos de centenas de milhares de estrelas, contendo algumas das mais antigas estrelas sobreviventes do Universo. Quase 95% da sua formação ocorreu nos primeiros 1 ou 2 biliões de anos depois do início do universo, há 13,7 biliões anos, segundo a teoria do Big Bang.

Imagem do aglomerado de galáxias Abell 1689, com a distribuição de massa da matéria escura sobreposta na área central do gigantesco aglomerado (em roxo) - Crédito: wikipédia

O estudo do Hubble mostra que a maioria dos aglomerados globulares em Abell 1689 se formou perto do centro do agrupamento de galáxias, que contém uma grande quantidade matéria escura.
As observações do Hubble também mostraram uma diminuição do número de aglomerados globulares detectados à medida que aumentava a distância ao núcleo do aglomerado galáctico. Esta observação corresponde a uma queda equivalente na quantidade de matéria escura, com base em pesquisas anteriores. Fonte: NASA