Dados do telescópio Kepler sugerem que existem "Terras alienígenas" próximas do nosso planeta

Planeta Anão Vermelho: A ilustração mostra um hipotético planeta com duas luas que orbitam na zona habitável de uma estrela anã vermelha - Crédito: D. Aguilar / Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics

Com base em dados públicos do Telescópio Espacial Kepler, da NASA, astrónomos do Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica (CfA) estimam que, na nossa galáxia, seis por cento de estrelas anãs vermelhas têm planetas de tamanho semelhante à Terra na sua "zona habitável", a área do sistema estelar, onde a temperatura da superfície de um planeta em órbita permite manter água no estado líquido.
Três em cada quatro estrelas na nossa galáxia são anãs vermelhas, num total de pelo menos 75000 milhões. Apesar de pouco brilhantes, essas estrelas são bons lugares para procurar planetas semelhantes à Terra, e Kepler é a primeira missão da NASA capaz de encontrar planetas do tamanho da Terra dentro ou perto da zona habitável.
A maioria das estrelas vizinhas mais próximas do Sol são anãs vermelhas, cerca de 75% das estrelas mais próximas. Agora, os pesquisadores acreditam que podem encontrar uma "Terra alienígen" apenas a 13 anos-luz de distância.

Via Láctea tem milhares de milhões de planetas rochosos orbitando nas zonas habitáveis de estrelas anãs vermelhas

Ilustração do pôr-do-sol na super-Terra Gliese 667 cC. A estrela mais brilhante do céu é a anã vermelha Gliese 667 C, que faz parte dum sistema estelar triplo. As outras duas estrelas mais distantes, Gliese 667 A e B aparecem no céu à direita. Os astrónomos estimam que, só na Via Láctea, devem existir dezenas de milhares de milhões destes mundos rochosos em órbita de estrelas anãs vermelhas de fraca luminosidade - Crédito: ESO/L. Calçada

Uma equipa internacional de astrónomos estimou que possam existir dezenas de milhares de milhões de planetas rochosos não muito maiores que a Terra girando em torno de anãs vermelhas na nossa galáxia Via Láctea e provavelmente cerca de uma centena na vizinhança imediata do Sol.
Esta é a primeira medição directa da frequência de super-Terras em torno de anãs vermelhas, que constituem cerca de 80% de todas as estrelas da Via Láctea.
A equipa utilizou observações obtidas com o espectrógrafo HARPS ( o "caçador de planetas" do ESO) instalado no telescópio de 3.6 metros que se encontra no Observatório de La Silla, do Observatório Espacial do Sul (ESO). Os astrónomos procuram exoplanetas que orbitam as anãs vermelhas, as mais comuns da Via Láctea. Estas estrelas apresentam fraca luminosidade e são pequenas quando comparadas com o Sol, no entanto são muito comuns e vivem durante muito tempo, correspondendo por isso a 80% de todas as estrelas da Via Láctea.

Observação directa de exoplanetas em estrelas vermelhas

A observação directa, através de telescópios, é mais adequada para ver planetas gigantes, orbitando as suas estrelas hospedeiras vermelhas a grandes distâncias, como o que está representado no canto inferior esquerdo da imagem - Crédito: NASA / JPL-Caltech

Ilustração de uma jovem estrela anã vermelha cercada por três planetas. São estrelas mais ténues e menores que as estrelas amarelas como o nosso Sol, tornando-as ideais para os astrónomos que desejam captar imagens de exoplanetas (planetas fora do nosso Sistema Solar). Estas estrelas brilham com uma cor vermelha relativamente fria, em comparação com as cores mais quentes laranja e amarelo de estrelas como o nosso Sol, e os brancos e azuis das estrelas ainda mais questes.
O Telescópio Espacial Galaxy Evolution Explorer (GALEX), da NASA, ajuda na identificação das jovens estrelas anãs vermelhas que estão mais perto de nós, detectando a sua luz ultravioleta (as estrelas jovens emitem uma grande quantidade de luz ultravioleta).
A observação directa, através de telescópios, é mais adequada para ver planetas gigantes, orbitando as suas estrelas hospedeiras a grandes distâncias, como o que está representado no canto inferior esquerdo da imagem.

Hubble descobre que as pequenas anãs vermelhas têm grandes explosões estelares

O monitoramento de mais de 200 mil estrelas da Via Láctea revelou que as pequenas estrelas anãs vermelhas, que são menores que o Sol, podem desencadear erupções poderosas, conhecidas por "flares" estelares, libertanto grandes quantidades de energia, equivalente à potência de 100 milhões de bombas atómicas explodindo simultaneamente.

Erupção estelar numa anã vermelha (representação artística) - Crédito: NASA, ESA, and G. Bacon (STScI)

As anãs vermelhas são as estrelas mais abundante no nosso universo, supostamente hospedeiras de numerosos planetas. No entanto, as erupções estelares tornam pouco provável ou impossível a vida em muitos destes mundos exteriores bombardeados com luz ultravioleta, explosões de raios-X e jatos de partículas do vento estelar.
Estas explosões ou "flares" são erupções súbitas de plasma quente que ocorrem como consequência de poderosos campos magnéticos na atmosfera da estrela.
Ao estudar a luz de 215 mil estrelas anãs vermelhas velhas, encontradas nas observações do Telescópio Espacial Hubble da NASA, durante sete dias, os astrónomos descobriram 100 explosãoes estelares.
Fonte: Hubble NewsCenter