Imagens do observatório WISE, da NASA, durante o levantamento em infravermelho de 2010, captaram uma estrela gigante vermelha ejectando grandes quantidades de poeira para o espaço à sua volta (ponto laranja no canto superior esquerdo) - Crédito: NASA/JPL-Caltech
Uma velha estrela lançando poeira para o espaço, no meio de uma explosão de luz, foi captada pelo observatório Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE), da NASA. O evento é uma rara visão em tempo real como estrelas como o nosso Sol fornecem ao universo o material para a formação de novas estrelas, planetas ou mesmo vida.
A estrela, catalogada como WISE J180956.27-330500,2, foi descoberta em imagens obtidas durante o levantamento WISE, em 2010, o levantamento em infravermelho mais detalhado de todo o céu, até ao momento.
A estrela brilhava intensamente com luz infravermelha, destacando-se dos outros objetos. Comparado com imagens tiradas há 20 anos atrás, os astrónomos descobriram que a estrela estava 100 vezes mais brilhante e escondida atrás de um véu espesso de poeira.
Os resultados indicam que a estrela explodiu recentemente com grandes quantidades de pó fresco, o equivalente em massa ao nosso planeta Terra. A estrela aquece a poeira e fazendo-a brilhar com luz infravermelha.
"Observar este período de mudança explosiva enquanto ele está efectivamente a decorrer é muito raro", disse Issei Yamamura, da JAXA e co-autor do estudo publicado no Astrophysical Journal Letters. "Estas erupções de poeira provavelmente ocorrem apenas uma vez a cada 10.000 anos na vida de estrelas velhas, e supõe-se que duram menos de algumas centenas de anos de cada vez. É um piscar de olhos em termos cosmológicos."
A estrela está na fase de "gigante vermelha" da sua vida. Também o nosso próprio Sol se vai expandir para uma gigante vermelha, dentro de 5 biliões de anos. Quando uma estrela começa a ficar sem combustível, arrefece e expande-se. À medida que a estrela dilata, ela lança camadas de gás que arrefece e congela em pequenas partículas de poeira. Este é um dos principais modos de reciclar a poeira no universo, passando de estrelas mais velhas para novos sistemas solares. A outra maneira, onde se formam os elementos mais pesados, é através das explosões de supernovas das estrelas mais massivas.
"É uma visão intrigante no programa de reciclagem cósmica", disse Bill Danchi, cientista do programa WISE. "Estrelas evoluídas, como esta parece ser, contribuem com cerca de 50 por cento das partículas que compõem os seres humanos."
Fonte: NASA
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