Ilustração de Kepler-22b, o primeiro planeta confirmado pela missão Kepler que orbita a zona habitável de uma estrela do tipo do Sol - Crédito: NASA/Ames/JPL-Caltech
Os cientistas da missão Kepler da NASA confirmaram o primeiro planeta na "zona habitável", a região onde pode existir água líquida na superfície de um planeta. kepler ajudou a descobrir, ainda, mais de 1.000 novos candidatos a planetas, dez dos quais com tamanho semelhante à Terra e orbitando na zona habitável da sua estrela-mãe. No entanto, é preciso continuar as observações para verificar se são planetas reais.
Kepler-22b, o planeta recém-confirmado, é o menor já encontrado a orbitar no meio da zona habitável de uma estrela semelhante ao nosso Sol. O planeta tem cerca de 2,4 vezes o raio da Terra, mas os cientistas ainda não sabem se tem uma composição predominantemente rochosa, gasosa ou líquida, mas tem uma temperatura à superfície cerca de 22 graus Celsius. Até agora, é o planeta mais parecido com a Terra.
Dos 54 candidatos a planetas na zona habitável anunciados em Fevereiro de 2011, Kepler-22b é o primeiro a ser confirmado. A descoberta será publicada no The Astrophysical Journal.
"Este é um marco importante no caminho para encontrar o planeta gémeo da Terra", disse Douglas Hudgins, cientista do programa Kepler, na sede da NASA, em Washington.
Kepler descobre planetas e candidatos a planetas medindo as diminuições no brilho de mais de 150.000 estrelas, para procurar planetas que passam na frente, ou "transitam", as estrelas. Kepler requer pelo menos três trânsitos para verificar um sinal como sendo um planeta. O terceiro trânsito de Kepler-22b foi testemunhado na época de Natal de 2010.
A equipa científica Kepler usa telescópios terrestres e o Telescópio Espacial Spitzer para rever as observações sobre os candidatos a planetas que Kepler encontra no campo de estrelas que ele observa, nas constelações de Cisne e Lira. Os dados dessas outras observações ajudam a determinar quais os candidatos que podem ser validadas como planetas.
Kepler-22b está localizado a 600 anos-luz de distância, numa órbita de 290 dias em torno de uma estrela que pertence à mesma classe que o nosso Sol, chamada tipo-G, embora seja ligeiramente mais pequena e fria.
Este diagrama compara o nosso próprio sistema solar com o sistema Kepler-22, um sistema estelar contendo o primeiro planeta confirmado na "zona habitável", descoberto pela missão Kepler da NASA - Crédito: NASA/Ames/JPL-Caltech
Desde a última lista divulgada em Fevereiro, o número de candidatos a planetas identificados por Kepler aumentou em 89%, totalizando agora 2.326. Destes, 207 são aproximadamente do tamanho da Terra, 680 são super-Terra, 1.181 são do tamanho de Neptuno, 203 do tamanho de Júpiter e 55 são maiores do que Júpiter.
Estes resultados são baseados em observações realizadas entre Maio de 2009 e Setembro de 2010, e mostram um aumento no número de candidatos a planetas de menor tamanho. Como Kepler teve mais tempo para observar três trânsitos de planetas com períodos orbitais longos, os novos dados sugerem que os planetas de 1-4 vezes o tamanho da Terra podem ser abundantes na galáxia.
O número de planetas do tamanho da Terra e super-Terra aumentou em mais de 200 e 140 por cento desde Fevereiro, respectivamente. Há 48 candidatos a planetas na zona habitável da sua estrela, uma diminuição em relação aos 54 relatados em Fevereiro, devido à aplicação de uma definição mais rigorosa do que constitui uma zona habitável no novo catálogo de candidatos a planetas,
Para Douglas Hudgins "Os resultados de Kepler continuam a demonstrar a importância das missões científicas da Nasa, que visam responder a algumas das maiores questões sobre o nosso lugar no universo."
Fonte: NASA
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