NASA descobriu os primeiros planetas do tamanho da Terra fora do nosso Sistema Solar

A ilustração compara os primeiros planetas do tamanho da Terra (Kepler-20e e Kepler-20f), encontrados em torno de uma estrela do tipo do Sol exterior ao Sistema Solar, aos planetas Terra e Vénus, do nosso Sistema Solar - Crédito: NASA/Ames/JPL-Caltech

Cientistas da Missão Kepler da NASA descobriram os dois primeiros planetas do tamanho da Terra, que orbitam uma estrela semelhante ao nosso Sol, mas fora do Sistema Solar. Eles são os menores exoplanetas já confirmados em torno de uma estrela como o Sol.
Os planetas, de nomes Kepler-20e e Kepler-20f, estão muito próximos das suas estrelas, fora, portanto, da zona habitável, onde pode existir água líquida na superfície de um planeta. Em 5 de Dezembro, a mesma equipa anunciou a descoberta de Kepler-22b, na zona habitável da sua estrela-mãe. Provavelmente este planeta é demasiado grande para ter uma superfície rochosa.
Acredita-se que os novos planetas possam ser rochosos. Kepler-20e é um pouco menor do que Vénus, medindo 0,87 vezes o raio da Terra. Kepler-20f é um pouco maior que a Terra, medindo 1,03 vezes o seu raio. Os dois astros descobertos pertencem ao sistema planetário Kepler-20, com cinco planetas, localizado aproximadamente a 1.000 anos-luz de distância, na constelação de Lyra.

Ilustração do planeta Kepler20e. A sua temperatura superficial é maior que 1.400 graus Fahrenheit - Crédito: NASA/Ames/JPL-Caltech

Kepler-20e orbita a sua estrela-mãe a cada 6,1 dias e Kepler-20f cada 19,6 dias. Estes curtos períodos orbitais significam que são mundos muito quentes e inóspidos. Kepler-20f, a 800 graus Fahrenheit, é semelhante a um dia normal no planeta Mercúrio. A temperatura da superfície de Kepler-20e, maior que 1.400 graus Fahrenheit, poderia derreter o vidro.

Ilustração do planeta Kepler20f, com uma temperatura cerca de 800 graus Fahrenheit, semelhante ao planeta Mercúrio - Crédito: NASA/Ames/JPL-Caltech

O sistema estelar Kepler-20 possui, ainda, outros três planetas maiores que a Terra, mas menores do que Neptuno. Kepler-20b, o planeta mais próximo, Kepler-20c, o terceiro planeta, e Kepler-20d, o quinto planeta, têm períodos orbitais, respectivamente, de 3,7, 10,9 e 77,6 dias. A estrela hospedeira pertence à classe G, do mesmo tipo que o nosso Sol, embora seja ligeiramente mais pequena e fria.
No sistema estelar Kepler-20, os planetas estão organizados por tamanhos alternados: grandes, pequenos, grandes, pequenos e grandes, muito diferente do nosso Sistema Solar onde os pequenos planetas rochosos estão mais perto do Sol, enquanto os planetas maiores e gasosos estão mais afastados.
Os cientistas ainda não sabem como foi a evolução deste sistema estelar, mas acreditam que os planetas não se formaram nos seus locais actuais. Eles consideram que os planetas se formaram mais longe da sua estrela e depois migraram para o interior, provavelmente através de interações com o disco de material a partir do qual se originaram. Isto permitiu que os planetas pudéssem manter o seu espaçamento regular, apesar dos tamanhos alternados.
"O principal objectivo da missão Kepler é encontrar planetas do tamanho da Terra na zona habitável", disse Francois Fressin do Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica, em Cambridge, Massachusetts, principal autor de um novo estudo publicado na revista Nature. "Esta descoberta demonstra, pela primeira vez, que existem planetas do tamanho da Terra orbitando outras estrelas, e que somos capazes de os detectar".
Fonte: NASA