Saturno e a sua maior lua Titã, imagem obtida pela sonda Pioneer 11 a 2.846.000 km do planeta dos anéis - Crédito: NASA Ames
Há quarenta anos, em 5 de Abril de 1973, a NASA lançou a nave espacial Pioneer 11 numa missão interplanetária em direcção a Júpiter. Mas o ponto alto da sua viagem foi o encontro com o bonito planeta dos anéis, Saturno.
Pioneer 11 era muito semelhante à nave Pioneer 10, lançada em 1972, com a missão de estudar o planeta Júpiter. Pioneer 10 foi o primeiro objecto construído pelo homem a deixar o Sistema Solar interior. A sua viagem e encontro com o gigante gasoso foi um grande sucesso. Animados, os cientistas decidiram não repetir apenas a missão da Pioneer 10, e redireccionaram a Pioneer 11 em pleno voo para incluir outro encontro planetário com Saturno, depois de visitar Júpiter (1974).
A nave Pioneer 11 tirou as primeiras fotografias a curta distância de Saturno e descobriu duas novas luas (Epimetheus ou Janus e Mimas) - quase bateu numa delas, em Setembro de 1979 - e um novo anel "F". A sonda também descobriu e cartografou a magnetosfera, o campo magnético e mapeou a estrutura geral do interior de Saturno. Instrumentos da sonda mediram o calor irradiado do interior do planeta e descobriram que a sua maior lua, Titan, era demasiado fria para suportar vida.
