Nuvem de gás quente gigante envolve galáxias em fusão

Na nova imagem composta de NGC 6240, os raios-X do telescópio Chandra revelam uma enorme nuvem de gás quente de cor púrpura. Estes dados foram combinados com dados ópticos do telescópio espacial Hubble sobre as galáxias em fusão, para dar a bonita imagem apresentada - Crédito: X-ray (NASA/CXC/SAO/E.Nardini et al); Optical (NASA/STScI)

Espectacular nuvem de gás quente, envolvendo duas grandes galáxias em colisão. A imagem resulta da combinação de dados do telescópip de raios X Chandra (roxo) com dados ópticos do telescópio espacial Hubble.
O enorme reservatório de gás tem uma massa de 10 biliões do nosso Sol e estende-se por cerca de 300.000 anos-luz, irradiando a uma temperatura de mais de 7 milhões de graus.
Esta nuvem gigante de gás, que os cientistas chamam de "halo", situa-se no sistema NGC 6240, onde se encontram em fusão duas grandes galáxias espirais, de tamanho semelhante à nossa Via Láctea. Cada galáxia contém, no seu centro, um buraco negro supermassivo. Os buracos negros movem-se em espiral em direcção um do outro e, eventualmente podem fundir-se para formar um buraco negro maior.
Em consequência da colisão entre as galáxias, o gás contido em cada uma foi violentamente agitado, o que causou uma explosão de novas estrelas (baby boom) que durou pelo menos 200 milhões de anos.

Observatório Chandra detecta um "furacão cósmico" num buraco negro estelar

Ilustração do sistema binário contendo um buraco negro de massa estelar, IGR J17091-3624. A forte gravidade do buraco negro, à esquerda, atrai o gás para longe de uma estrela companheira, à direita. Este gás forma um disco de gás quente em torno do buraco negro, e o vento é expulso deste disco - Crédito: NASA/CXC/M.Weiss

O Observatório Espacial de raios X Chandra, da NASA, detectou o vento mais rápido, alguma vez observado, com origem no disco em torno de um buraco negro estelar, um tipo de buraco negro que resulta do colapaso de estrelas muito massivas, normalmentre com uma massa 5 a 10 vezes a massa do Sol.
O buraco negro que produz este poderoso vento é conhecido como IGR J17091-3624, ou IGR J17091 (simplificado). É um sistema binário em que uma estrela semelhante ao Sol orbita o buraco negro. Encontra-se no bojo da nossa galáxia Via Láctea, a cerca de 28.000 anos-luz de distância da Terra.
"Isso é o equivalente cósmico dos ventos de um furacão de categoria cinco", disse Ashley Rei, da Universidade de Michigan, principal autor do estudo publicado, em 20 de Fevereiro de 2012, na revista The Astrophysical Journal Letters. "Não esperávamos ver esses ventos fortes vindos de um buraco negro como este."

Um pulsar com uma misteriosa cauda

Imagem do pulsar PSR J0357 e da sua longa cauda de raios X, obtida pelo Observatório Chandra da NASA. O pulsar encontra-se na extremidade superior direita da cauda. Supõe-se que as duas fontes luminosas, perto da extremidade inferior esquerda da cauda, são objectos celestes de fundo não relacionados e localizados fora da nossa galáxia - Crédito: X-ray: NASA/CXC/IUSS/A.De Luca et al; Optical: DSS

Através do Observatório Chandra de Raios X, da NASA, os astrónomos descobriram que o pulsar PSR J0357 tem uma misteriosa e longa cauda brilhante de raios X.

Imagem do Observatório Chandra mostra fluxo de gás em direcção a um buraco negro

Utilizando o Observatório Chandra de raios X, pela primeira vez foi fotografado o fluxo de gás quente em direcção ao buraco negro supermassivo no centro de uma galáxia. Estas observações vão ajudar a compreender como crescem os buracos negros e como se comporta a matéria perante a sua enorme gravidade, dois problemas fundamentais na Astrofísica Moderna.

Imagem composta da galáxia NGC 3115 a partir de dados do Observatório Chandra de raios X (cor azul) e do Telescópio Very Large (VLT) do Observatório Europeu do Sul (ESO) ( cor dourada). As fontes pontuais na imagem de raios-X são, na sua maioria, estrelas binárias contendo gás que está a ser atraído para o buraco negro situado na zona central da imagem do Chandra (azul), no centro da galáxia. A área mostra emissão de raios X proveniente do gás quente e das estrelas binárias não resolvidas de fundo - Crédito: X-ray: NASA/CXC/Univ. of Alabama/K. Wong et al; Optical: ESO/VLT

O buraco negro está no centro de uma grande galáxia conhecida como NGC 3115, localizada a cerca de 32 milhões de anos luz da Terra e classificada como uma galáxia lenticular porque contém um disco e um bojo central de estrelas, sem um padrão espiral detectável.