O foguetão Falcon 9, da empresa SpaceX, descola de Cabo Canaveral, na Flórida, em 22 de Maio de 2012, para iniciar um voo de demonstração até à Estação Espacial Internacional - Crédito : NASA TV
A cápsula não-tripulada Dragon, da empresa americana SpaceX, já está no espaço, em órbita terrestre. Foi lançada com a ajuda do foguetão Falcon 9, a partir do Cabo Canaveral, na Flórida, nesta terça-feira 22 de Maio de 2012, às 3h44 da madrugada (08h44 em Lisboa). O lançamento foi adiado no último instante, no sábado, devido a uma falha técnica.
O voo é o segundo teste de demonstração da empresa para o programa Commercial Orbital Transportation Services ou COTS, da NASA, e o primeiro voo de uma nave privada para a Estação Espacial Internacional (ISS).
A cápsula Dragon (Dragão), com seis toneladas de peso e medindo 5,9 metros de altura por 3,6 metros de diâmetro, transporta cerca de meia tonelada de abastecimentos para a tripulação da estação, a maior parte alimentos e roupas, para além de material para algumas experiências projectadas por alunos.
Até chegar à estação orbital, na sexta-feira de manhã, serão feitos no espaço vários testes aos sistemas de navegação e outros sistemas da Dragon, incluindo tudo o que respeita à aproximação e encaixe na estação. Só depois de tudo comprovado a nave avança o suficiente para que os astronautas, dentro de ISS, possam agarrá-la com o braço robótico e ligá-la ao encaixe voltado para a Terra do módulo Harmony.
O foguetão Falcon 9, transportando a cápsula Dragon, dirige-se para o espaço em direcção à ISS, em 22 de Maio de 2012 - Crédito: NASA/Alan Ault
A nave Dragon irá permanecer ligada à estação durante cerca de três semanas, enquanto os astronautas retiram o material que transporta e voltam a carregá-la com equipamentos e experiências científicas que voltam à Terra. No regresso, a Dragon deverá amarar no Pacífico com ajuda de paraquedas, ao largo da Califórnia.
Se a cápsula acoplar com sucesso à estação orbital, é a primeira nave privada a chegar com êxito à Estação Espacial Internacional e este será um voo histórico da nova era de exploração espacial comercial.
O acordo entre a NASA e a empresa privada norte-americana SpaceX implica a construção de cápsulas Dragon e voos não tripulados para a estação espacial e também, mais tarde, cápsulas tripuladas previstas para 2015. A NASA tem, ainda, contrato com a Orbital Sciences Corporation para o transporte de carga, prevendo-se o primeiro voo experimental até ao final do ano.
Estas iniciativas fazem parte do plano da NASA para passar o transporte espacial em órbita baixa terrestre para o sector privado, permitindo-lhe investir numa nova fase de viagens espaciais mais longas, como visitar asteróides, a Lua e Marte.
Fonte: NASA
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