quarta-feira, 9 de maio de 2012

Enxame globular Messier 55, uma "bola" de estrelas

Bonita imagem do enxame estelar globular Messier 55, situado na constelação do Sagitário. Foi obtida em infravermelho com o telescópio de rastreio VISTA, instalado no Observatório do Paranal do ESO, no Chile. O enxame forma uma "bola" enorme de estrelas velhas localizada a cerca de 17 000 anos-luz de distância - Crédito: ESO/J. Emerson/VISTA. Acknowledgment: Cambridge Astronomical Survey Unit

Uma nova imagem do telescópio de rastreio infravermelho VISTA mostra Messier 55, um enxame globular com dezenas de milhares de estrelas entre as mais velhas do Universo e confinadas num espaço relativamente pequeno, como uma "bola" de estrelas. O estudo dos enxames globulares, que são objectos antigos, ajuda a compreender como evoluem as galáxias e envelhecem as estrelas.
Nos enxames globulares, a força de gravidade mantém as estrelas próximas, o que contribui para a forma esférica e compacta do enxame. Em Messier 55, as estrelas encontram-se muito juntas umas das outras: aproximadamente uma centena de milhar de estrelas contidas numa esfera com um diâmetro de cerca de 25 vezes a distância entre o Sol e o sistema estelar mais próximo, Alfa Centauri.
Já foram detectados até agora cerca de 160 enxames globulares em torno da nossa galáxia, a Via Láctea, principalmente na direcção do bojo central. As galáxias maiores podem ter milhares de enxames, orbitando em seu redor.

Zoom na região do enxame estelar globular Messier 55

O estudo das estrelas que constituem os enxames globulares revela que todas elas se formaram mais ou menos ao mesmo tempo - há mais de 10 mil milhões de anos atrás - e a partir da mesma nuvem de gás, constituída sobretudo por hidrogénio, o gás predominante no Universo neste período de formação, poucos mil milhões de anos depois do Big Bang.
Isto significa que as estrelas dos enxames são constituídas principalmente por hidrogénio, diferente da composição das estrelas formadas mais tarde, como o nosso Sol, que é composto de elementos mais pesados criados pelas primeiras gerações de estrelas. O Sol nasceu há cerca de 4.6 mil milhões de anos, o que o torna duas vezes mais novo do que as estrelas mais velhas existentes na maioria dos enxames globulares. "A composição química da nuvem a partir da qual se formou o Sol reflecte-se na abundância dos elementos químicos encontrados por todo o Sistema Solar - nos asteróides, nos planetas e também nos nossos próprios corpos."
Messier 55 (também conhecido por M55 ou NGC 6809) foi descoberto por Nicolas Louis de Lacaille, em 1752. Está localizado na constelação do Sagitário, a cerca de 17.000 anos-luz da Terra.
Fonte: ESO

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