A sonda Juice (Icy Moons Explorer), da ESA, irá explorar as luas geladas de Júpiter, procurando restos de vida - Crédito: ESA/AOES
A Agência Espacial Europeia (ESA) anunciou que irá explorar as luas geladas de Júpiter à procura de vida, na sua próxima missão científica com a sonda Juice.
A missão Juice (Jupiter ICy moons Explorer) será a primeira das grandes missões seleccionadas para o programa Cosmic Vision (Visão Cósmica) 2015-2025.
A nave será lançada por um foguetão Ariane 5, em 2022, a partir do Centro Espacial Europeu em Kourou, na Guiana Francesa, chegando a Júpiter em 2030, onde passará três anos observando Europa, Calisto e Ganimedes com 11 instrumntos científicos que deverá levar a bordo.
Os cientistas suspeitam que estas três luas têm oceanos internos, a missão irá estudá-las como potenciais habitats de vida, tentando perceber quais as condições para a formação de planetas e o aparecimento de vida e como funciona o Sistema Solar.
Calisto, Europa e Ganimedes, luas geladas de Júpiter que serão visitadas pela missão Juice, da ESA, a partir de 2030 - Fonte: wikipédia
Além disso, a missão também vai observar continuamente a atmosfera e a magnetosfera de Júpiter, assim como as interacções entre o planeta gasoso e as suas luas.
A missão visitará Calisto, a lua do Sistema Solar com mais crateras, e vai sobrevoar Europa duas vezes. Juice vai fazer as primeiras medições da espessura da crosta gelada de Europa e identificar possíveis locais para uma missão que descerá na superfície da lua.
Por último, a nave entrará em órbita de Ganimedes em 2032, onde irá estudar a superfície gelada e a estrutura interna da lua, incluindo o oceano subterrâneo. Ganimedes é a única lua do Sistema Solar conhecida a gerar o seu próprio campo magnético, e a sonda vai observar detalhadamente as suas características.
Para os cientistas "Juice dará uma melhor visão de como se formam os gigantes gasosos e os mundos que os orbitam, e o seu potencial para albergar vida."
Actualmente, a sonda norte-americana Juno, lançada em 2011, viaja em direcção a Júpiter. Se tudo decorrer como programado, entrará em órbita do planeta em 2016 para estudar os campos gravitacionais e magnéticos e outras características do gigante gasoso, como a sua composição, as tempestades na atmosfera, incluindo a muito conhecida Grande Mancha Vermelha produzida por uma gigantesca tempestade, formada por um turbilhão de nuvens.
Júpiter foi visitado pela última vez, em 1995, pela sonda Galileu, da NASA, que mergulhou na atmosfera do planeta depois de terminar a sua missão.
Fonte: ESA
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