Lançamento do primeiro voo espacial comercial

O foguetão Falcon 9 e a nave espacial Dragon (Dragão) na base da Força Aérea, no Cabo Canaveral, na Flórida, antes do lançamento para a Estação Espacial Internacional, em 19 de Maio de 2012 - Crédito: NASA / Cory Huston

O primeiro voo espacial comercial está prestes a acontecer. Está programada para amanhã, 19 de Maio, a partida da cápsula Dragon (Dragão), fabricada pela empresa Space Exploration Technologies, ou SpaceX, em direcção à Estação Espacial Internacional (ISS).
O lançamento da cápsula está previsto para as 9.55 horas (hora de Portugal continental), a bordo de um foguetão Falcon 9, da base da Força Aérea do Cabo Canaveral, na Flórida (USA). A nave transporta apenas cerca de meia tonelada de abastecimentos para os seis astronautas e cosmonautas que trabalham na estação orbital.
A NASA vai transmitir o lançamento ao vivo em NASA TV.
No terceiro dia da missão, a cápsula vai realizar uma série de testes espaciais, a cerca de dois quilómetros da estação espacial, para demonstrar o bom funcionamento de todos os seus sensores e capacidade de abortar a operação, antes de acoplar na ISS. Só depois será autorizada a encaixar e deixar o sua carga na estação, o que até agora tem sido feito apenas por naves estatais da Rússia, Japão e União Europeia, depois de terminada a era dos vaivéns espaciais.
O controle das operações de encaixe será feito pelos engenheiros da SpaceX, com a ajuda do braço robótico da estação espacial, mas se houver algum problema a manobra pode ser cancelada pelos responsáveis da NASA ou pelos próprios tripulantes da ISS. Se o encaixe for bem sucedido, a cápsula Dragon será a primeira nave privada a acoplar à ISS, onde irá permanecer durante três semanas, regressando à Terra depois.
Este lançamento é uma demonstração para o programa Commercial Orbital Transportation Services (COTS) da NASA, que financiou o desenvolvimento do veículo Dragon da SpaceX, como um substituto dos vaivéns espaciais, já retirados de serviço, no reabastecimento da Estação Espacial Internacional.
O sucesso desta missão será um êxito para a SpaceX mas também para a NASA, e inaugura uma nova era do voo espacial comercial. Dragon deverá ficar operacional e iniciará o transporte regular de carga para a estação e desta para a Terra, uma vantagem relativamente a outras naves de carga que não são reutilizadas e terminam no fundo do Oceano Pacífico.
Mais informações sobre a missão em  NASA e SpaceX