A animação mostra o movimento de uma duna de areia em Marte, o que sugere que a superfície do planeta é um ambiente mais activo do que se pensava.
As imagens de alta resolução da câmara HiRISE da sonda Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), da NASA, revelaram que o movimento em campos de dunas de areia do Planeta Vermelho é aproximadamente o mesmo que em campos de dunas na Terra. O facto surpreende os cientistas, pois Marte tem uma atmosfera muito mais fina do que a Terra, com apenas cerca de um por cento da sua densidade e os seus ventos de alta velocidade são menos freqüentes e mais fracos que no nosso planeta.
Durante anos, os pesquisadores debateram se as dunas observadas em Marte seriam na sua maioria estruturas fósseis relacionadas com o clima do passado, em vez de estruturas activas actualmente. No entanto, nos últimos dois anos, imagens de grande resolução da sonda Mars Reconnaissance Orbiter detectaram o movimento da areia.
Agora, as imagens da câmara HiRISE da MRO mostraram, aos cientistas, que dunas inteiras com 61 metros de espessura estão a mover-se como unidades coerentes em toda a paisagem marciana.
Foram examinadas imagens captadas em 2007 e 2010 no campo de dunas de areia em Nili Patera, perto do equador marciano. O estudo foi publicado online esta quarta-feira (9 de Maio) na revista Nature.
"Nós escolhemos Nili Patera porque sabiamos que havia movimento de areia aí, e podíamos quantificá-lo", disse Nathan Bridges, um cientista planetário da Universidade Johns Hopkins Applied Physics Laboratory, em Laurel, Maryland, e principal autor do artigo da Nature. "As dunas Nili também são semelhantes às dunas em lugares como a Antárctida e noutros locais de Marte."
O estudo fornece informações importantes sobre o ritmo a que as tempestades de areia poderão estar a erodir activamente as rochas em Marte. Os cientistas estimam que as rochas em Nili Patera seriam desgastadas a um ritmo semelhante ao que acontece com rochas perto de dunas de areia na Antárctida, onde ocorrem fluxos de areia semelhantes.
"Os nossos novos dados mostram que a actividade do vento é na realidade o maior agente de evolução da paisagem em Marte", disse Jean-Philippe Avouac, líder da equipa Caltech. "Isso é importante porque nos diz algo sobre o actual estado actual de Marte e como o planeta funciona hoje, geologicamente".
Fonte: NASA
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