Lago Ontário é o maior lago do hemisfério sul de Titã. É semelhante à salina Etosha, na Namíbia, África. Ambos são lagos efémeros, depressões rasas que às vezes se enchem de líquido. Em Titã o líquido é constituído por hidrocarbonetos, enquanto que na Terra é água - Crédito: imagem de radar Cassini do JPL / NASA; imagem de radar Envisat da ESA e imagem composta do LPGNantes
Analisando os dados da sonda Cassini, um novo estudo sugere que o Lago Ontário, o maior lago da região polar sul de Titã, a maior lua de Saturno, se comporta de modo semelhante a uma salina (salt pan ou salar), na Terra, mais precisamente a salina de Etosha, na Namíbia (África).
Os cientistas encontraram evidências de canais no leito do lago, dentro do limite sul da depressão. Isto sugere que o Lago Ontário, que se pensava estar completamente cheio com hidrocarbonetos líquidos, poderia realmente ser o resultado de hidrocarbonetos líquidos subterrâneos, ocasionalmente, brotando e inundando a depressão, antes de secar parcialmente de novo, expondo em redor materiais como areias saturadas ou lama, indicando que o nível do líquido esteve mais alto no passado.
"Concluímos que o leito sólido do Lago Ontario provavelmente fica mais exposto nessas áreas", disse Thomas Cornet, lider da equipa Cassini de trabalho da Universidade de Nantes em França, e cujos resultados estão publicados na revista Icarus.
Estas características tornam o Lago Ontário muito parecido com a salina de Etosha, no Parque Nacional da Etosha, na Namíbia. É um lago que se enche com uma camada superficial de água, a partir de níveis de água subterrânea que se formam durante a estação chuvosa. Quando a água superficial se evapora, deixa sedimentos com marcas de maré mostrando a extensão anterior da água.
Salina (salt pan ou salar) Etosha na Namíbia, em África - Fonte: wikipédia
"Na Terra , as salinas tendem a formar-se em desertos onde os líquidos podem acumular-se repentinamente, e parece que está a acontecer o mesmo em Titã", disse Bonnie Buratti, co-autor e membro da equipa Cassini, no Jet Propulsion Laboratory da NASA.
O novo estudo dos dados da Cassini revelam que tanto o relevo como as condições climáticas na região também são semelhantes às das regiões semiáridas do norte da Namíbia.
Titã é o único planeta conhecido que tem líquidos estáveis na sua superfície, para além da Terra. São constituídos por metano, etano e propano, em vez de água. Titã tem um ciclo de hidrocarbonetos completo, baseado no carbono, hidrogénio e azoto, que parece funcionar de forma muito semelhante ao ciclo da água na Terra, entre a atmosfera, a superfície e o subsolo, e de que fazem parte os lagos de Titã.
Este trabalho faz parte de um estudo que está a decorrer sobre o Lago Ontário, para ver se Titã muda com as estações, tal como acontece com a Terra. Simultaneamente, Cassini tem vindo a explorar o sistema de Saturno, nomeadamente Enceladus e os seus jactos de gelo de água e vapor.
Para Nicolas Altobelli, cientista da ESA do projeto Cassini, "esses resultados reforçam a importância do estudo comparativo dos planetas nas modernas ciências planetárias: encontrar características geológicas conhecidas nos mundos alienígenas, como Titã, permite testar as teorias que explicam a sua formação".
Fonte: NASA / ESA
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