Pequenas rochas esféricas observadas pelo robô Opportunity em Marte, perto da cratera Endeavour - Crédito: NASA / JPL-Caltech / Cornell University / USGS / Modesto Junior College
Uma nova imagem do robô Opportunity mostra uma estranha formação de rochas esféricas em Marte, que os cientistas ainda não podem explicar.
A vista cobre uma área com cerca de 6 centímetros de largura, num afloramento rochoso chamado "Kirkwood", em Cape York, no lado oeste da cratera Endeavour, onde se encontra o robô. As pequenas esferas têm cerca de 3 milímetros de diâmetro.
Aparentemente, estas formações são semelhantes aos chamados "blueberries" (mirtilos) marcianos, esférulas ricas em ferro que o Opportunity descobriu no seu local de pouso, em 2004. Estes mirtilos constituem uma importante prova da existência de água no passado de Marte, dado que são ricos em hematite depositado por saturação de água em rochas sedimentares.
No entanto, as esférulas de Kirkwood não têm a mesma composição rica em ferro dos "mirtilos", diferindo ainda na distribuição, concentração e estrutura. Algumas das esférulas foram parcialmente destruídas, revelando a estrutura concêntrica interna. O Opportunity irá continuar a investigá-las, para determinar possíveis evidências que elas podem fornecer sobre as condições ambientais do passado de Marte.
Actualmente, o robô Opportunity está a explorar Cape York, na cratera marciana gigante Endeavour. É um dos dois robôs da NASA, do tamanho de carrinhos de golfe, que aterraram em Marte, em Janeiro de 2004, para explorar locais de pouso diferentes.
"blueberries" (mirtilos) marcianos, esférulas ricas em ferro observadas pelo robô Opportunity no seu local de pouso, em 2004 - Crédito: NASA/JPL
Os robôs, movidos a energia solar, tinham uma missão científica inicial de três meses, mas conseguiram sobreviver na superfície do planeta vermelho durante vários anos. Spirit, o outro robô, deixou de comunicar com a Terra em 2010, mas o Opportunity ainda está operacional.
O afloramento rochoso Kirkwood é apenas uma paragem para o Opportunity. Os cientistas da missão já escolheram outro afloramento de rocha interessante nas proximidades, que pode conter minerais de argila, e que o robô vai analisar depois de terminar o estudo actual. Entretanto, os níveis de energia dos seus painés solares continua a subir com a aproximação do equinócio da primavera de Marte, garantindo o seu desempenho.
Enquanto o Opportunity explora Cape York, o robô Curiosity retoma o caminho em direcção Glenelg, o seu primeiro destino científico, depois de completar os testes finais de funcionamento. O robô pousou em Marte, em 6 de Agosto, no interior da cratera Gale que ele vai estudar pelo menos durante dois anos, tentando descobrir se a região já teve condições ambientais favoráveis à vida microbiana.
Fonte: NASA
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