Animação do trânsito de Phobos, observado pelo robô Curiosity em Marte, em 13 de Setembro de 2012 - Crédito: NASA/JPL-Caltech/MSSS
O robô Curiosity não se limita a estudar as rochas marcianas. Levantando um pouco mais as suas câmaras, ele também observou a lua Phobos de Marte, no seu trânsito em frente do disco solar.
Marte tem duas pequenas luas, do tamanho de asteróides, chamadas Phobos e Deimos. Como o robô está localizado perto do equador do planeta vermelho, ocasionalmente pode observar as luas passando em frente ao Sol, o que se conhece por "trânsito".
Estes eventos de trânsito são o equivalente marciano aos eclipses parciais do Sol, vistos na Terra, já que o contorno das luas não cobre completamente o Sol. Podem ocorrer algumas vezes em cada ano de Marte.
O trânsito de Phobos, observado na animação, foi captado no dia marciano (ou sol) 37 (13 de Setembro de 2012), usando a câmara do mastro do Curiosity (Mastcam) equipada com filtros especiais para a observação directa do Sol. Phobos bloqueou cerca de cinco por cento do Sol.
Os cientistas usam estes eventos para determinar os parâmetros das órbitas das luas marcianas.
Phobos, por exemplo, orbita muito perto de Marte e está a mover-se lentamente em espiral, aproximando-se do planeta vermelho devido às forças de maré. Estas forças alteram a posição orbital de Phobos, ao longo do tempo. A medição correcta dessas mudanças pode dar informações sobre a estrutura interna da lua e como ela dissipa energia.
Pelo contrário, a lua Deimos orbita muito mais afastada de Marte e está lentamente a afastar-se.
Fonte: NASA
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