Ilustração do enorme halo de gás quente (em azul) à volta da galáxia Via Láctea. No canto inferior esquerdo da Via Láctea, estão a Pequena e a Grande Nuvem de Magalhães, duas pequenas galáxias vizinhas. O halo de gás está representado com um raio de cerca de 300.000 anos luz, embora possa estender-se bastante mais - Crédito: NASA/CXC/M.Weiss; NASA/CXC/Ohio State/A.Gupta et al.
Os astrónomos encontraram evidências que a nossa galáxia Via Láctea está envolta num enorme halo de gás quente, que se estende por centenas de milhares de anos-luz.
Estimou-se que a massa do halo é comparável à massa de todas as estrelas da Via Láctea. Se o tamanho e a massa desta nuvem de gás forem confirmados, poderia resolver o problema da "falta de bariões" na galáxia.
Os cientistas suspeitam que o halo é composto principalmente de hidrogénio, com um pouco de oxigénio e outros elementos. A temperatura, o tamanho e a massa foram estimados usando dados do Observatório de raios X Chandra, da NASA, Observatório Espacial XMM-Newton, da ESA e o satélite Suzaku, do Japão. O valor da temperatura do halo está entre 1 milhão e 2,5 milhões de graus Kelvin.
Os bariões são partículas, como os protões e os neutrões, que compõem mais de 99,9 por cento da massa dos átomos no interior de estrelas e galáxias do cosmos.
Medições de halos de gás e galáxias extremamente distantes indicam que a matéria bariónica presente, quando o Universo tinha apenas alguns biliões de anos, representava cerca de um sexto da massa e densidade da matéria escura, não visível, existente.
Actualmente, cerca de 10 biliões de anos depois, um censo dos bariões presentes nas estrelas e gás da nossa galáxia e galáxias próximas mostra que desapareceram pelo menos metade dos bariões. Mas, de acordo com as teorias de formação e evolução do universo, deveria haver mais bariões do que os que se conhecem.
Outros estudos têm mostrado que a Via Láctea e outras galáxias estão rodeadas de gás quente, com temperaturas que variam entre 100 mil e um milhão de graus, e tem havido indícios de que também está presente um componente ainda mais quente, com uma temperatura superior a um milhão de graus.
Esta nova pesquisa fornece evidências de que a massa no halo de gás quente que envolve a Via Láctea é muito maior do que a massa do gás quente. Os halos de gás quente que envolvem as galáxias, incluindo a Via Láctea, podem esconder muitos dos bariões em falta.
"Conhecemos o gás à volta da galáxia, e a sua temperatura", disse Anjali Gupta, principal autor da pesquisa publicada no The Astrophysical Journal. "A grande questão é saber, que tamanho e que massa tem o halo?"
Fonte: NASA
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