As marcas dos primeiros percursos do robô Curiosity da NASA são visíveis nesta imagem captada pela nave Mars Reconnaissance Orbiter, em 2 de Setembro de 2012. O robô encontra-se no fim do rasto. A cor da imagem foi melhorada para mostrar os detalhes de superfície. A imagem - Crédito: NASA/JPL-Caltech/Univ. of Arizona
Passado um mês na superfície marciana, o robô Curiosity dirige-se para o seu primeiro destino com mais interesse científico, um local chamado Glenelg, onde se encontram três tipos diferentes de solo marciano e que os cientistas querem investigar, utilizando o braço robótico pela primeira vez.
Mas, antes disso, o robô faz uma paragem de quase uma semana, para testar os vários instrumentos localizados no seu braço de 2,1 metros. A missão movimentou o braço do robô, pela primeira vez, em 20 de Agosto, para certificar-se do seu bom funcionamento depois da viagem até ao Planeta Vermelho.
O braço robótico do Curiosity tem algumas das ferramentas mais sofisticadas da missão, todas montadas numa torre de 30 kg e com cerca de 60 centímetros de diâmetro.
A torre carrega cinco dispositivos diferentes, incluindo uma broca para escavar rochas, um colector de amostras e uma colher. Faz parte também uma câmara potente, Mars Hand Lens Imager (MAHLI), que se destina a fazer observações microscópicas, e um instrumento, Alpha Particle X-ray Spectrometer (APXS), que será utilizado para analisar a composição de rochas e solo marcianos.
Câmara MAHLI do braço robótico do Curiosity (cobertura rosa), captada pela câmara do mastro (MastCam do lado esquerdo), em 5 de Setembro de 2012. À direita estão duas escovas motorizadas para remover o pó das rochas - Crédito: NASA/JPL-Caltech
Até 4 de Setembro de 2012 (dia marciano 29), o Curiosity percorreu um total de 109 metros em Marte, ficando estacionado a cerca de 82 metros de distância do seu ponto de pouso, que foi nomeado Landing Bradbury, em honra do escritor de ficção científica Ray Bradbury, já falecido.
A equipa estacionou o robô neste local, e durante alguns dias vão executar uma série de exercícios com o braço de modo a aprender a manipular o dispositivo nas condições de fraca gravidade que existem em Marte.
Terminados os testes, o robô vai continuar o seu caminho até Glenelg. Está programado fazer uma ou duas paragens para realizar algumas observações químicas e atmosféricas e tentar escavar solo marciano, se o robô encontrar terreno apropriado.
Pouco a pouco, o robô Curiosity vai conhecendo a cratera Gale onde irá passar pelo menos dois anos, procurando determinar se o ambiente marciano é, ou alguma vez foi, favorável à vida microbiana.
Fonte: Space.com e NASA
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