Jactos de Enceladus, lua de Saturno. Imagem da Sonda Cassini, em 27 de Março de 2012 - Crédito: NASA/JPL/Space Science Institute
A imagem mostra os jactos de vapor de água, partículas de gelo e componentes orgânicos do pólo sul de Enceladus, a sexta maior lua de Saturno.
A foto foi obtida pela sonda Cassini em voo rasante a cerca de 74 Km da superfície da lua, em 27 de Março de 2012.
Estes geisers são libertados por gretas no pólo sul de Enceladus e podem revelar a existência de um oceano subterrâneo.
A sonda Cassini voou várias vezes através dos jactos para analisar a sua composição. Para além de água e substâncias orgânicas, encontrou-se sal nas partículas de gelo e a salinidade era a mesma que nos oceanos da Terra.
Os cientistas acreditam que os jactos têm origem num oceano de água líquida subterrâneo, o que faz de Enceladus um local potencial para a existência de vida microbiana.
Para Carolyn Porco, chefe da equipa de Imagens Científicas da missão, Enceladus é "o lugar mais promissor para uma pesquisa de astrobiologia".
A sonda Cassini foi lançada em 1997, com o objectivo de analisar Saturno e as suas luas. Chegou ao sistema em 2004 e iniciou o estudo de Titão, a maior das luas. O ano passado, a NASA prolongou a sua missão até 2017.
Fonte: Space.com
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