Pesquisando todo o céu em infravermelho o telescópio WISE da NASA identificou milhões de candidatos a quasar (circulos amarelos) - Crédito: NASA/JPL-Caltech/UCLA
O telescópio espacial Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE) descobriu uma enorme quantidade de buracos negros supermassivos e uma população menor de objectos raros, que os cientistas chamam de galáxias "hot DOGs" e que são galáxias quentes obscurecidas pela poeira.
As descobertas foram feitas a partir dos dados recolhidos pelo telescópio de infravermelhos WISE, da NASA, que examinou o céu inteiro, duas vezes, em luz infravermelha, entre Dezembro de 2009 e Fevereiro de 2011, captando milhões de imagens de objectos espaciais variados como, por exemplo, asteróides potencialmente perigosos para a Terra.
O catálogo completo das suas observações durante a missão foi lançado publicamente, em Março de 2012, permitindo aos astrónomos fazer novas descobertas.
Com a sua visão infravermelha, WISE identificou, por detrás da poeira, milhões de candidatos a buracos negos gigantescos, com massas milhões ou biliões de vezes maiores que o nosso Sol. Estes buracos alimentam-se do gás e poeira que os rodeiamm, atraindo o material para ele. Estes buracos activos são conhecidos por quasars, e são alguns dos objectos mais brilhantes do universo, por causa da luz emitida pela matéria extremamente quente ao cair.
Ilustração de um disco de acreção empoeirado de material alimentando um quasar. Um quasar é um buraco negro activo - Crédito: NASA/ESA
Para além dos candidatos a quasars, WISE também detectou cerca de 1000 galáxias ainda mais empoeiradas ou "hot DOGs" (hot dust-obscured galaxies), mas que estão entre as mais luminosas já encontradas. Estas poderosas galáxias são muito brilhantes em luz infravermelha, enquanto a luz visível é bloqueada pela poeira. Galáxias "hot DOGs" são extremamente raras.
As observações WISE, combinadas com dados em comprimentos de onda infravermelhos maiores do observatório Caltech's Submillimeter Observatory, no topo do Mauna Kea, revelaram que estas galáxias extremas são mais quentes (mais que o dobro) que outras galáxias brilhantes em infravermelhos. Isto pode ser explicado devido ao aquecimento da poeira por uma grande explosão de actividade do buraco negro supermassivo no seu centro. Os astrónomos admitem que podem estar a observar uma nova e rara fase na evolução das galáxias.
Quasars e hot DOGs podem ser uma preciosa ajuda para compreender como se formam as galáxias e os buracos negros. Sabe-se que maioria das grandes galáxias têm buracos negros nos seus centros, muitas vezes alimentando-se de gás das proximidades, poeira e estrelas e, por vezes, libertando energia suficiente para impedir completamente a formação de estrelas.
Fonte: NASA
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