Blocos constituintes da vida são descobertos em redor de uma estrela jovem

Imagem da região de formação estelar Rho Ophiuchi, vista em infravermelho pelo observatóerio da NASA, Wide-field Infrared Explorer (WISE) . A estrela IRAS 16293-2422 é o objecto vermelho no centro do pequeno quadrado. A imagem sobreposta é uma ilustração das moléculas de glicoaldeído. Nesta imagem do WISE, o azul e o ciano representam a radiação emitida nos comprimentos de onda de 3.4 e 4.6 micrómetros, emitidos predominantemente por estrelas. O verde e o vermelho representam a radiação a 12 e 22 micrómetros, respectivamente, principalmente emitida pela poeira - Crédito: ALMA (ESO/NAOJ/NRAO)/L. Calçada (ESO) & NASA/JPL-Caltech/WISE Team

Astrónomos descobriram moléculas de açúcar no gás que rodeia uma estrela jovem semelhante ao nosso Sol. É a primeira vez que é descoberto açúcar no espaço em torno de uma tal estrela, o que mostra que os blocos constituintes da vida se encontram no local mais adequado e a tempo de serem incluídos em planetas que se estejam a formar à volta da estrela.
Utilizando o telescópio ALMA, os astrónomos descobriram moléculas de glicoaldeído - uma forma simples de açúcar - no gás que circunda uma estrela binária jovem, com massa semelhante ao Sol, chamada IRAS 16293-2422, na constelação de Ofiúco.
O glicoaldeído já tinha sido observado anteriormente no espaço interestelar, mas esta é a primeira vez que é descoberto tão perto de uma estrela do tipo solar, a distâncias comparáveis à distância de Urano ao Sol, no Sistema Solar. Esta descoberta mostra que alguns dos componentes químicos necessários à vida existiam neste sistema na altura da formação planetária.
A estrela IRAS 16293-2422 está situada a cerca de 400 anos-luz de distância, relativamente próximo da Terra, o que a torna um excelente alvo para os astrónomos que estudam as moléculas e a química em torno de estrelas jovens.
Para Jes Jørgensen (Instituto Niels Bohr, Dinamarca), e principal autor do artigo científico que descreve estes resultados, publicado na revista Astrophysical Journal Letters, "esta molécula é um dos ingredientes na formação do RNA, que - tal como o DNA, ao qual está ligado - é um dos blocos constituintes da vida."

Ilustração das moléculas de glicoaldeído, mostrando a estrutura molecular deste composto (C2H4O2). Os átomos de carbono estão representados a cinzento, os de oxigénio a vermelho e os de hidrogénio a branco - Crédito: ALMA (ESO/NAOJ/NRAO)/L. Calçada (ESO)

As nuvens de gás e poeira que colapsam para formar novas estrelas são extremamente frias e muitos gases solidificam, sob a forma de gelo, sobre as partículas de poeira, onde seguidamente se juntam para formar moléculas mais complexas. Quando uma estrela se forma no meio de uma nuvem de gás e poeira em rotação, ela aquece as regiões internas da nuvem para cerca de uma temperatura ambiente, evaporando as moléculas quimicamente complexas e formando gases que emitem uma radiação característica em ondas rádio, e que pode ser detectada com a ajuda de potentes rádio telescópios, como o ALMA.
Fonte: ESO